19世纪天文学史的第一页，便是发现小行星。1801年1月1日，意大利天文学家皮亚齐找到了第一颗小行星——“谷神星”，从而揭开了发现小行星带的序幕。
在整个太阳系中，火星轨道与木星轨道之间存在特别大的空隙，这使各行星在太阳周围的排列显得不太协调。这促使人们猜测在这一区域内可能有一颗尚未被观测到的行星。于是，整个欧洲大陆掀起了寻找这颗行星的热湖：在巴黎，天文台建议请24位天文学家分工，每人负责15度区域反复搜索；在德国，更是有6位天文学家成立了“天空搜索队”，用高质量的望远镜对这一行星进行系统追踪。但令人振奋的消息却首先从意大利传来。
1801年1月1日夜，西西里岛天文台台长皮亚齐在对金牛座进行通常的巡天观测时，发现了一颗从未见过的星体。此后，皮亚齐对此星连续跟踪41个夜晚，初步认定这是一颗彗星。他将这一发现告诉了德国柏林天文台台长波德，但波德肯定地指出：这不是什么彗星，而是多年来人们苦若寻找的、位于火星与木星之间的行星。后来进一步的观测证实，这确是一颗行星，人们将之命名为“谷神星”。由于它太小了，直径仅为地球的1／16，于是人们相信：在它的附近应该还有其他的行星。这样，随着搜索范围的扩大，众多小行星相继被发现，它们一起组成了火星与木星间的小行星带。现在，人们发现的小行星已达数千颗之多，并且这一数字仍在不断增长。在对小行星的发现和研究中，我国的天文学家也做出了卓越的贡献。