啄木鸟以昆虫为食，觅食天牛、
吉丁虫、透翅蛾、
蝽虫等有害虫，但有些种(尤其是Melanerpes属)吃水果和
浆果，吸汁啄木鸟一般在特定季节吸食某些树的汁液。
啄木鸟是著名的森林益鸟，除消灭树皮下的害虫如天牛幼虫等以外，其凿木的痕迹可作为森林卫生采伐的指示剂。啄木鸟的别称是“
森林医生”，它是常见的留鸟，在我国分布较广的种类有绿啄木鸟和斑啄木鸟。它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫，每天能吃掉1500条左右。由于啄木鸟食量大和活动范围广，在13．3公顷的森林中，若有一对啄木鸟栖息，一个冬天就可啄食吉丁虫90%以上，啄食天牛80%以上。
啄木鸟的别称是“森林医生”，它是常见的留鸟，在我国分布较广的种类有绿啄木鸟和斑啄木鸟。它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫，每天能吃掉大约1500条( 需要鸟类学家再做核实)。鴷形目啄木鸟科和啄木鸟亚科( 真啄木鸟)，约180种，以在树皮中探寻昆虫和在
枯木中凿洞为巢而著称。除澳大利亚，
新几内亚和南极，几乎遍布全世界，以
南美洲和东南亚数量最多。多数啄木鸟为留鸟，但少数温带种如北美的黄腹吸汁啄木鸟及扑动鴷(扑动鴷属)有迁徙习性。
大多数啄木鸟终生在树林中度过，在树干上螺旋式地攀缘搜寻昆虫；只有少数地上觅食的种类能像雀形目鸟类一样栖息在横枝上。多数啄木鸟以昆虫为食，但有些种(尤其是Melanerpes属)吃水果和浆果，吸汁啄木鸟一般在特定季节吸食某些树的汁液。啄木鸟常啄开树木上的小洞，食洞中小虫，并将巢穴安于啄开的洞中，故被称为啄木鸟。它的嘴很锋利，有几寸长，舌头比嘴长。它的爪也很坚硬，用嘴啄到虫后，用舌头钩出后吃掉。这是一种益鸟。