自古以来，关于藻类植物定义都没有一个统一的概念。在我国古代，有记载说：“薻，水草也，或作藻”。可见在我国古代所说的藻类植物是对水生植物的总称。在我国现代的植物学中，仍然将一些水生高等植物的名称中贯以“藻”字（如金鱼藻、黑藻、茨藻、狐尾藻等），也可能来源于此。与此相反，人们往往将一些水中或潮湿的地面和墙壁上个体较小，粘滑的绿色植物统称为青苔，实际上这也不是现在所说的苔类，而主要是藻类植物。据现代人们对藻类植物的研究，认识到藻类植物并不是一个自然分类群，但所有藻类植物却都具有一些共同特征：
1．分化藻类植物没有真正的根、茎、叶，其大小、形态也很不一致。例如小球藻，呈圆球形，是由单细胞构成的，直径仅数微米；生长在海洋里的巨藻，结构很复杂，体长可达200米以上。尽管藻类植物个体的结构繁简不一，大小悬殊，但多无真正根、茎、叶的分化。对于一些大型的藻类植物，如海带，虽然在外形上，它们也有根、茎和叶三部分，但由于体内没有维管系统，所以也不能算是真正意义上的根、茎、叶。
2．藻类植物都能进行光能无机营养。大多数的藻类植物的细胞内都含有光合色素，有些藻类植物群还具有共特殊的色素而且也多不呈绿色，所以它们的质体特称为色素体或载色体。藻类植物的营养方式也是多种多样的。例如有些低等的单细胞藻类植物，在一定的条件下也能进行有机光能营养、无机化能营养或有机化能营养。但多数藻类植物都与高等植物一样，能在光照条件下合成有机物质，从而进行无机光能营养。
3．藻类植物的生殖器官大多数是由单细胞构成的。高等植物产生孢子的孢子囊或产生配子的精子器和藏卵器一般都是由多细胞构成的。例如苔藓植物和蕨类植物在产生卵细胞的颈卵器和产生精子的精子器的外面都有一层不育细胞构成的壁。除去很少的一些藻类植物外，大多数藻类植物的生殖器官都是由单细胞构成的。
4．只要属于藻类植物，其合子都不在母体中发育成胚。高等植物的雌、雄配子融合后所形成的合子（受精卵），都在母体内发育成多细胞的胚以后，才脱离母体继续发育为新个体。但藻类植物的合子在母体内并不发育为胚，而是脱离母体后，才进行细胞分裂，并成长为新个体。用动植物学的专业术语来说，高等植物的繁殖方式都是胎生，而藻类植物却都是卵生。