1752年6月的一天，黑云压顶，电闪雷鸣，大雨马上就要到来。富兰克林和他的儿子却把一只风筝放上了高空。此时，刚好一道闪电击中风筝，富兰克林的手中掠过了一种恐怖的麻木感。此时，他意识到自己把上帝之“火”引到了人间。于是，他抑制不住内心的激动，大声向儿子呼喊：“威廉，我被电击了!”
富兰克林在雷雨中把从风筝线上得到的电引入了莱顿瓶中，回去以后他用雷电进行了各种各样的电学实验，得出了雷电与人工摩擦产生的电具有完全相同的性质，从此打破了学术界比较流行的雷电是“气体爆炸”的观点。
这个结论传出之后，引起了巨大的轰动，富兰克林在世界科学界的名声大振。
富兰克林1706年1月17日出生于北美洲的波士顿。他的父亲原是英国漆匠，当时以制造蜡烛和肥皂为业，生有10个孩子，富兰克林排行第八。富兰克林8岁入学读书，虽然学习成绩优异，但由于他家中孩子太多，父亲的收入无法负担他读书的费用。所以，他到10岁时就离开了学校，回家帮父亲做蜡烛。12岁就开始在印刷所当学徒。
在当学徒的几年，他在做工之余坚持自学了数学和4门外语并借助印刷厂的图书室阅读了各种各样的书籍。有时看得入迷，竟忘记了回家。这足见他学习意志的坚定。而对科学实验和观察，他更是如痴如狂，尤其可贵的是他心思缜密，这对他在科学研究上有巨大的帮助。在电学上，他不仅解答了“电为何物”的问题，他将不同状态下的电称为“正电”和“负电”，并提出了电学中的“一流论”。在大气电学方面，他通过风筝实验揭示了雷电现象的本质，被誉为“第二个普罗米修斯”。他在电学上所做的成绩是具有划时代意义的。他也因此成为蜚声世界的一流的科学家。
不仅如此，富兰克林还依据自己的“风筝试验”发明了避雷针，并在其热学研究的基础上制造了新式火炉，自动烤肉机等。他的这些发明创造，给人们的生活、生产带来了极大的方便。因而，他被美国的哈佛大学，英国的牛津大学、圣安德鲁大学等大学授予硕士学位或博士学位。富兰克林在科学上的成就很多，不只是在电学上，他在光学、声学、热学、数学、植物学、海洋学等方面也有研究，而且他还是一个理论与实践结合十分完美的人。
富兰克林不仅是一位伟大的科学家，还是一位接触社会的活动家。在美国独立战争爆发后，参加了第二届大陆会议并参加起草了《独立宣言》。1787年，他积极参加了制定美国宪法的工作，并组织了反对奴役黑人的运动。
1790年4月17日，富兰克林在费城与世长辞，在他出殡的那一天，为他送葬的人多达两万，这充分表明了美国人民对他的痛悼之情。美国国会决定为他服丧一个月，法国国民议会也决议为他哀悼，他不仅属于美国，也属于全世界。
就这样，富兰克林走完了他人生路上的84个春秋，静静的躺在教堂院子里的墓穴中。后人在他的碑文中这样写到：“从苍天处取得闪电，从暴君处取得民权。”这两句碑文概括了他一生中的两件最辉煌的事业。