轻型坦克是早期坦克的一种类型。早期坦克是按照战斗全重和火炮口径来分类。重10至20吨，火炮口径不超过85毫米，主要用于侦察、警戒，也可用于特定条件下作战。
轻型坦克是是相对于传统中型和重型坦克而言的，外形小、重量轻、速度快、通行性高的战斗坦克。
主要用于主战坦克不便通行和展开的地区遂行战斗任务；也广泛装备坦克部队和机械化步兵部队的侦察分队。它较适合于山地、丘陵、水网稻田和沿海地区使用，且便于空运、空投和登陆作战。轻型坦克在历次大战中曾充分发挥自己快速机动的长处，起了一定作用。战后，除一些发展中国家仍作为主要装备使用外，在大量装备使用主战坦克的国家里，轻型坦克通常被用作特种坦克。早在第二次世界大战以前，轻型坦克作为支援步兵的战斗车辆，在战争中发挥了一定的作用。苏联最早生产的有T-26、T-27、T-46坦克，以后又生产了T-30、T-60、T-70、T-80等轻型坦克，生产数量达30000多辆。美国自1933年生产多种型号的轻型坦克，数量达27000多辆，这是轻型坦克的兴盛时期。第二次世界大战期间，随着坦克技术的发展，轻型坦克由于火力和防护性远不及各国投入战斗的中型坦克，致使该类坦克受到了冷落。60年代以来，随着主战坦克代替中型坦克参战后，轻型坦克在许多国家陆军中都不被作为主要装备，并已逐步演变成侦察坦克、坦克歼击车、伞兵战车和登陆车等。当时装备的轻型坦克主要有美国M551轻型(侦察)坦克，苏联ПТ-76轻型(水陆)坦克，法国AMX-13，瑞典的IKV-91坦克歼击车，英国蝎式轻型(侦察)坦克等。