轻型坦克是早期坦克的一种类型。早期坦克是按照战斗全重和火炮口径来分类。重10至20吨,火炮口径不超过85毫米,主要用于侦察、警戒,也可用于特定条件下作战。
轻型坦克是是相对于传统中型和重型坦克而言的,外形小、重量轻、速度快、通行性高的战斗坦克。
主要用于主战坦克不便通行和展开的地区遂行战斗任务;也广泛装备坦克部队和机械化步兵部队的侦察分队。它较适合于山地、丘陵、水网稻田和沿海地区使用,且便于空运、空投和登陆作战。轻型坦克在历次大战中曾充分发挥自己快速机动的长处,起了一定作用。战后,除一些发展中国家仍作为主要装备使用外,在大量装备使用主战坦克的国家里,轻型坦克通常被用作特种坦克。早在第二次世界大战以前,轻型坦克作为支援步兵的战斗车辆,在战争中发挥了一定的作用。苏联最早生产的有T-26、T-27、T-46坦克,以后又生产了T-30、T-60、T-70、T-80等轻型坦克,生产数量达30000多辆。美国自1933年生产多种型号的轻型坦克,数量达27000多辆,这是轻型坦克的兴盛时期。第二次世界大战期间,随着坦克技术的发展,轻型坦克由于火力和防护性远不及各国投入战斗的中型坦克,致使该类坦克受到了冷落。60年代以来,随着主战坦克代替中型坦克参战后,轻型坦克在许多国家陆军中都不被作为主要装备,并已逐步演变成侦察坦克、坦克歼击车、伞兵战车和登陆车等。当时装备的轻型坦克主要有美国M551轻型(侦察)坦克,苏联ПТ-76轻型(水陆)坦克,法国AMX-13,瑞典的IKV-91坦克歼击车,英国蝎式轻型(侦察)坦克等。