科学家们发现，在实验室的试管里，有不少抗癌药都能杀灭癌细胞，而且很有效，但一用到人体，情况就发生了变化：它在杀灭癌细胞的同时，不分敌我，也损伤人体的正常细胞，这样，就限制了这些药的用量，疗效当然就不会理想。因此，多少年来人们一直希望找到一种方法或药物，它只杀灭癌细胞而不损伤正常细胞，现在，这个愿望正在逐步实现。
军事上，导弹能准确地命中既定的目标，这给医学家们以启示，于是设想寻找一种与癌组织有很高亲和力的物质作为载体，然后把抗癌物质或放射性核素装在载体上作为“弹头”，像导弹一样发射到病变部位，直接杀伤癌细胞。这就是治疗癌症的导向疗法。
对癌细胞具有杀伤作用的“弹头”药物很多，关键是要找到比较理想的载体，生物医学工程中的单克隆抗体被选中了！那么，什么是单克隆抗体？
1974年，英国医生C·科雷和C·米尔斯坦专心致志地研究杂交瘤技术，制成了新式抗癌武器——单克隆抗体。为了明白这一过程，就要先了解什么是抗体和克隆。
我们知道，抗体是人体免疫系统反应的产物。当病毒、细菌、毒物等抗原物质进入人体后，人体为了防御抗原的侵袭，便产生相应的抗体。抗体与抗原结合，就是外来抗原被消灭的过程。免疫系统中的淋巴细胞起着主力军的作用，淋巴细胞则分为T细胞和B细胞，其中B细胞在T细胞的协助下可分化为许多浆细胞，一个浆细胞就称为一个克隆，即单克隆。浆细胞可以产生杀灭癌细胞或病毒的抗体，这就是单克隆抗体。
制造单克隆抗体的技术非常复杂，其大体过程是：把能产生抗体的小鼠（或大鼠）的脾脏细胞和小鼠（或大鼠）的骨髓瘤细胞进行融合、培养，再挑选繁殖力强的杂交细胞培养、检测。最后筛选出能产生预期抗体的单克隆细胞进行繁殖，这样就可以从培养液中提取单克隆抗体了。如果把单克隆细胞注入小鼠体内繁殖，还可以从小鼠的腹水中提取高浓度的单克隆抗体。1983年，北京市肿瘤研究所成功地培养出我国第一株能分泌单克隆抗体，并可以在体外培养的抗胃癌杂交瘤细胞；第四军医大学也用杂交瘤技术得到3株能分泌抗人鼻咽癌的单克隆抗体。近年已有20多种癌症单克隆抗体制备成功。
有了单克隆抗体，就可以对各种癌症进行治疗了。比如，治疗肝癌，载体可选用与肝癌细胞有亲和力的甲胎蛋白抗体和抗铁蛋白抗体，“弹头”用放射性核素碘131，取得了很好的疗效。
现在，单克隆抗体技术还可以用于诊断传染病和癌症，以及许多基础研究。