在1952年，美国道格拉斯飞机公司获得一纸合约，为美国海军及陆战队制造一架战术喷气攻击机，这架飞机也就是后来的A-4天鹰攻击机。道格拉斯的A4D-1，在编号统一后，型号改为了A-4A。
首架原型机试飞的结果不仅证明其达到了性能要求，更创下了世界的速度记录，成为航空界的传奇。在A-4的作战任务中，曾有平均每月飞行90小时的记录。它能携带各式武器进行攻击任务，即使受到严重损伤也能安全返回基地，连负责维修A-4的地勤人员都不得不称赞它的高生存能力。甚至在攻击机所不擅长的空战中，A-4亦博得了盛誉，它的机动性能比MiG-15优良，更曾经击落MiG-17。其生产长达1/4世纪，有多达17种的不同机型，A-4成为外销广大的型号，最后1架A-4M在1979年2月出厂，总共制造了2,960架。
A-4天鹰式系列攻击机是美国海军从20世纪50年代至20世纪70年代末期的主力攻击机，尤其是在越战和阿以战争中表现出了优良的战斗性能。越战期间，A-4出动的架次超过美军任何一种飞机，仅1966年，A-4的飞行次数即占美国海军全部轰炸攻击任务的60％。A-4战斗机经常保持95％的飞机数量可供使用，在执行任务时损失率很低，曾经有一架A-4飞机在被4发37毫米高射炮弹击中后，继续飞行370公里安全返回基地。在多次的阿以战争中A-4更是扮演重要角色。
美国1967年首次同意提供战机给以色列，以色列空军的优选型号是A-4E。天鹰飞机给以色列空军带来了重大的改变。1973年10月，以色列和叙利亚之间的战斗，以色列出动了几百架A-4E、H和N型战斗机，执行空中攻击和地面支援任务。当时以色列的装甲部队只能以2个旅来防卫整个北边防线，对付大量集结的叙利亚军队。以色列的空军A-4战斗机低飞掠过目标上空，投下炸弹，用机枪扫射并发射火箭攻击，取得了最后的胜利。为何A-4飞机能一直生产长达26年？因为它是一种非常优秀的飞机。因此，新加坡以及新西兰空军，现在还在使用经过改进的A-4飞机。杰出的气动力和战斗特性使得A-4成为70年代最优秀的攻击机，而电子系统不断地更新改进，即使服役已40年，如今A-4仍是出色的攻击机。
A—4除使用于越南战争，参加过空袭北越的战斗外，还参加过多次中东战争，是局部战争中海、空军战术攻击机中的杰出型号。A—4还有幸成为美国海军“蓝色天使”空中特技队的专用表演机。此外阿根廷在1982年马岛冲突中，用A—4创下了老式攻击机击沉英国“考文垂”号现代化驱逐舰的战例。