能够造成水体污染的物质很多，把它们分门别类，归纳起来主要有热污染、放射性污染、重金属污染、病原体污染等。受到污染后的水具有生物毒性，水体缺氧和富营养化水的使用价值大大降低。在这种水中，鱼虾无法生存，像水污染严重的淮河，鱼虾已荡然无存。人畜饮用了受污染的水之后会引起急性中毒或慢性中毒，也会导致流行性传染病的发生。例如，我国南方一些地区发生的血吸虫病，就是因为水体污染而导致的一种严重危害人体健康的传染性疾病。其实因为水体污染而导致传染病流行，造成人中毒或死亡的范例在世界上许多国家都不鲜见，除美国、加拿大以及欧洲部分国家之外，世界上75％的国家水体卫生状况都不尽人意。据统计，全世界每年有大约1000万人死于饮用污染水或间接死于饮用污染水。即便是一些经济十分发达的国家，由于在工业生产中化学工业的发展，在环境中又出现了许多新的化学品，他们同样面临化学品污染水源的问题。在世界不同地方的水体中已先后发现有1700多种化合物，也已多次发生过水被砷、镉、铜、汞、铅、硝酸盐污染的实例。世界卫生组织对水体有毒物质定出了最高限度，超过这个限度就可以说是毒水，不但人畜不能饮用，就是长期用它浇灌土地也会导致土壤中重金属的积淀，破坏土壤结构。
随着人口的增加，经济的发展，越来越多的工业“三废”、农用化学物质、生活污水和垃圾源源不断通过各种途径排入江河、湖泊，大大超过了水的自净力，造成水资源日益严重的污染。一个百万人口的大城市，每年就要排放十多亿吨废水，8亿多吨垃圾；施入农田的化肥、农药有1/3流入江河、水库和湖泊等水域；燃烧煤炭，石油和天然气等矿物燃料产生的二氧化硫和氢氧化物等，排入天空后，与湿空气混合产生化学反应，又以酸雨的形式降下来污染自然水体。……有资料表明，各国在淡水中已检测出有害有毒物质达2347种，其中有765种存在于饮用水中。经专家们鉴定认为其中的12类48种污染物具有“三致”(致癌、致突变、致畸形)的危害。如卤代烃类、苯类、酚类、氯代苯类、硝基苯类化合物。农药中的六六六、滴滴滴、敌敌畏、乐果、除草醚，以及氰化物、重金属等。据专家估计，全球每天约有1亿～1.5亿立方米的水体被污染。全世界河流的稳定流量有40%左右遭污染，有些江河由于污染太利害，已无法复原。污染严重的河流，因水中氧气耗费殆尽，从鱼类到微生物都已无法生存。