法国外籍兵团成立于1831年，在19世纪期间是法国殖民作战的前锋。兵团的士兵在西班牙、马达加斯加(Madagascar)和东南亚战斗，但他们几乎是法国在阿尔及利亚(Algeria)长期战争的代名词。1841年在奥兰(Oran)之南96.5km处的西迪贝勒阿巴斯(SidibelAbbes)，外籍兵团建立了一个基地。这里成为兵团精神上的家，直到法国允许阿尔及利亚独立，并于1962年撤出他的部队为止。
1914年，大多数驻于非洲的法国陆军都急急忙忙赶回法国本土以阻挡德国的侵略。外籍兵团的士兵在随后西线的大屠杀期间为荣誉而战。实际上，到1918年，外籍兵团中的马士军团(Regiment de Marche dela Legion Etrangere)是全法国陆军中获得最高荣誉勋章的团。
二次大战期间，外籍兵团在世界各地作战，而且对抗两种不同的联盟。某些兵团的单位在法国和挪威作战，直到1940年法国投降。其他留在叙利亚、黎巴嫩和北非的兵团士兵仍然效忠维琪政权和反抗同盟国的进攻。二次大战之后，法国试图重建它在东南亚的政权，但很快地便卷入与越南独立同盟(VietMinh)国家主义者的战争中。驻扎地一个接一个的被夺走，而且胡志明的游击队很快占了上风。1953年，法国在奠边府(Dien Bien Phu)的决战赌上一切，结果却是使他们总数达14000人的部队遭到包围的命运。1954年5月，驻军中的7个外籍兵团营终被越盟所击溃。
在他们最近160年的战斗中，外籍兵团获得最多荣耀的是，1863年4月30日于墨西哥持续固守的一个连。尽管对方具有压倒性的优势，他们仍拒绝投降，连长丹裘(Danjou)的部下真正地战斗到最后一人。为纪念这个英勇行为的卡麦农日(CameroneDay)，至今仍一年一度地被兵团分遗队所庆祝。这是外籍兵团独一无二的团队精神最具体的表示。