地球上有一泻千里的大河，也有险峻高耸的山峰。地球从表面至内核，可分为地壳、地幔和地核三个圈层，地壳位于地球的外层，是由各种岩石组成的一层坚硬外壳。地壳各处厚度不一，大陆部分较厚，平均为33千米；海洋部分较薄，只有5～6千米，整个地壳的平均厚度为20千米。对于巨大的地球来说，它只是薄薄的一层硬壳。地壳之下是地幔，厚约2900千米，分为上地幔和下地幔两部分。上地幔是一个“软流层”。它紧挨地壳，由岩石组成，但岩石的温度很高，几乎接近熔点，而软流层顶部（上地幔顶部）的岩石，温度较低，我们一般把上地幔顶部和地壳的坚硬岩石部分称为岩石圈。
岩石圈各处的厚度不一，而且比地壳要厚得多，一般在70～150千米之间。岩石圈被分割成许多坚硬的岩石板块，这些板块被驮伏在“软流层”上，不断地运动，这就是地球的“板块运动”。