P-530：继F-5A在世界军火市场上大获成功之后，1965年，诺斯罗普公司开始研制一种新的战术轻型战斗机，其性能预计将优于当时尚在发展之中的F-5E/F“虎”II。公司进行的空气动力等研究表明，制造一种性能远胜于F-5的战斗机在技术上是可行的。公司把这个项目编号为P-530。
P-530的动力装置将是两台13000磅的通用电气GE15/J1A5涡轮风扇发动机。GE15是一种双转子发动机，其核心机是由B-1轰炸机所使用的F101涡扇发动机缩小而来。它的十级压气机可以产生高达25：1的增压比。
GE15是一种小涵道比涡扇发动机，涵道比仅为0.25，外涵气流起的主要作用在于降低尾喷管的温度，因此经常被戏称为“漏气的涡喷发动机”。不过正是因为外涵气流的存在，发动机尾喷管对冷却性能的要求就比较低，可以使用轻型低价的材料制造。GE15的加力推力为14300磅，与J79涡喷发动机的推力相仿，但重量只及后者的一半。
机翼形状与F-5非常相似，1/4弦线处后掠角为20°，后缘无后掠。机翼最初是带5°下反角的上单翼，但在之后几年里，安装位置逐渐下移，最后定为中单翼。翼面积400平方英尺，比F-5E的186平方英尺要大得多。机翼采用了可变弯度技术，呈直线形的前缘和后缘内侧都铰接有襟翼，只有在略小于一半翼展的后缘外侧安装了传统的副翼。
1968年，前缘襟翼被分割成了前后两段，以提高其在安装位置降低后的升力系数。机翼前缘安装有边条，边条从翼根向前逐渐变窄，在座舱位置融入机身。边条使飞机获得了在迎角超过30°（后来甚至达到40°）时的超失速机动性能；在高迎角情况下，它增加的升力约为机翼升力的50%。
而将边条延伸到发动机进气口之前，也可以使进入进气道的气流更加顺畅，并在高迎角情况下，保证发动机获得相对稳定的充足气流，以避免熄火。
此外，两侧边条在进气口之前、靠近机身处，都挖有很长的纵向狭缝，可以防止超音速飞行时，空气在进气口前堆积；而在低速和高迎角情况下，它们又可以防止进气口前、流过机身的附面层气流发生分离。1968年，边条被进一步加大，向前一直延伸到机头附近。
最初的设计中，发动机前有很长的进气道，位于机翼前方的进气口呈半圆形，中间有可调式激波锥。然而到1971年，由于认识到2马赫的飞行速度并不是一项重要的设计指标，激波锥就被取消了。大约在同时，进气道也做了缩短，被重新置于边条翼下。由于此时大面积的边条翼看起来就象是眼镜蛇头，诺斯罗普就给P-530取名为“眼镜蛇”。