“大学之道，在明明德，在新民，在止于至善”的出处，是被列为“四书之首”的《大学》。其大意是：大学的宗旨，在于彰显光明的品德；在于反省提高自己的道德并推己及人，使人人都能改过自新、弃恶从善；在于让整个社会都能达到完美的道德之境并长久地保持下去。
深度解释
所谓“大学”，是与“小学”相对而言的。“大学”和“小学”阶段的任务是不同的。“小学”学习的内容更多是立足社会所需要的生存生活技能，而大学则在于道德的提升。孔子列举了三条纲领怎么提升自己的道德：
纲领的第一条是“明明德”。“明明德”中的第一个“明”是动词，是彰明、彰显的意思。“明德”，是光明的品德。儒家是主张“性善论”的，认为人天然就有美好的道德，只是因为被欲望所遮蔽，所以才会晦暗不明。既然如此，我们就要去掉那些蒙蔽在我们心灵上的东西，让自己光明美好的品德彰显出来。
纲领的第二条是“亲民”。对于“亲民”的理解，历史上众多儒者的看法并不统一。主要的意见有两派。一派以朱熹为代表，认为“亲民”就是“新民”，意思是使人在道德上除垢自新；另一派则以王阳明为代表，认为“亲民”就是推己及人，亲近人民，把人民当作自己的亲人来看待。但从《大学》后文中用“苟日新，又日新，日日新”以及“做新民”“周虽旧邦，其命维新”的话语来解释“亲民”，则朱熹的解释应当更为合适。现在很多学者努力调和这两种意见，说它们并不矛盾，因为要想让人民接受自己的道德感召，除垢自新，就必须推己及人、亲近人民；但其实主要的意思还是落在了朱熹的解释上。
纲领的第三条是“止于至善”。这四个字的大意，是让整个社会都能达到完美的道德之境并长久地保持下去。所以“止于至善”，就绝对不只是让自己的品德达到完善，而是让天下人都能彰显自己光明而美好的品德，达到一种完美的道德之境并长久地保持下去。这里我们也可以附带纠正很多人心中都存在的一个误解，就是认为“平天下”就是把天下搞定的意思，其实是不准确的。在儒家那里，“平天下”就是“明明德于天下”，他们要搞定的是天下人的道德，成就一个道德完善的美好社会。
总结：随着时代的变迁，儒家一些具体的伦理道德规范，比如“三纲”之类已经过时，但仍然有大量的积极内容，比如仁爱、孝慈等，都是人性中最光明的东西，它们将与时间、与人类同在；而儒家从完善自我道德做起，进而推行到社会、国家、乃至天下，建立一个理想之国的主张，直到今天，也还闪烁着高远的道德光辉。