纳税义务人的基本定义是税法中明确规定需直接履行纳税责任的单位和个人。各类税收中，纳税人的身份依据课税对象的不同而有所区别。个人所得税中，工资、薪金所得的个人是主要纳税人，他们的收入成为税款的来源。
房产税的纳税人则是房产的产权所有人或使用者，这种税是对不动产所有权转移时向新产权人征收的财产税。对于转移的不动产，产权承受人就是纳税主体。
增值税的情况更为复杂，如果涉及企业生产销售的产品，企业是纳税人；而个人销售的产品，个人则成为纳税主体。值得注意的是，同一种税在不同的历史阶段，其纳税人可能会有所变化。比如我国的农业税，早期由个体农民承担，随着农业合作化，变为农业生产合作社和生产大队，后来主要由农村基本核算单位和承包人缴纳，而现在，全国范围内已经取消了农业税，这意味着这一税种的纳税人已经不再存在。
纳税人亦称纳税义务人、“课税主体”，是税法上规定的直接负有纳税义务的单位和个人。国家无论课征什么税，要由一定的纳税义务人来承担，舍此就不成其为税收，因此，纳税人是税收制度构成的基本要素之一。