赵构之所以能活到81岁，很大一部分原因就是他早早禅位给他的养子赵昚，他自己保既有太上皇的称号，同时手中还有权力。心血来潮时还会过问政事。这样悠哉的日子，他当然能活得久了。
另外一个原因就是他没有亲生儿子呀，只好把皇位给他的养子赵眘。这一点下面详细谈。
还有一个原因就是他的性格了，他和他的父亲宋徽宗一样，除了管理国家外行，其他方面都很厉害，艺术素养都是比较高的。这样一个贪图安逸的人，恰恰前半生过的日子却是颠沛流离，所以一旦安稳下来，并不眷恋皇位。而且金朝一直和南宋作战，赵构不想战争，可是处于皇帝这个位置，不战，要遭受各方面压力，不当皇帝，压力小多了。
他做过金朝俘虏，后来被放回。“靖康之变”后，他在南京应天府（今河南省商丘市）即位，改元建炎，成为南宋第一位皇帝。他本人不想抗战，放弃中原，从应天逃到扬州。
后来几年，他被金兵打的不断南逃，从越州（今浙江省绍兴市），逃到明州（今浙江省宁波市），并自明州到定海（今浙江省舟山市），漂泊海上，逃到温州（今属浙江省）。
建炎四年（1130年）夏，金兵撤离江南后，赵构才又回到绍兴府（今浙江省绍兴市）、临安府（今浙江省杭州市）等地，后将临安府定为南宋的首都，这才安稳下来。
那为什么把皇位禅让给养子，据说与大臣的上书和赵构本人的迷信观念有关。
赵构多年无子，很多大臣上书请立宋太祖一脉为太子。大家都知道，宋太祖赵匡胤在开创宋朝之后终生没有立太子，最后将皇位传给了弟弟赵光义。虽然有很多说法赵光义的位置来得不正。但是皇位自此之后便一直在赵光义一支中传承。而赵匡胤的子孙则渐渐零落，甚至与布衣无异。
在大臣的上书中，最令赵构心动的莫过于上虞丞娄寅亮了。娄寅亮说：“昌陵之后，寂寥无闻，仅同民庶。艺祖在上，莫肯顾歆，此金人所以未悔祸也。”
意思是太祖的两个儿子尚且能够享受大宋的“优待”，但是从太祖孙子辈之后的后裔，就基本上和普通老百姓没什么区别了。太祖有定国之功却遭受了这种不公平的待遇，也难怪他不保佑我们大宋，以至于金国人敢这么嚣张了。
赵构回想自己颠沛流离的前半生，难免不会把宋朝亡国的原因与祖先迫害太祖子孙之事联系起来。《宋史》记载，赵构在读完娄寅亮的上书之后“大感叹”，于是下诏书说：“太祖以神武定天下，子孙不得享之，遭时多艰，零落可悯。朕若不法仁宗，为天下计，何以慰在天之灵！”便开始从太祖后裔“伯”字辈中挑选皇位继承人，“伯”字辈乃是太祖的七世孙，算起来是赵构的侄子。
经过一系列的选拔之后，赵构最终选择了赵伯琮和赵伯玖二人养在宫中。而赵伯琮以恭顺的性格更被赵构喜爱，他后来被册立为皇太子并改名赵昚。不过事实也证明，赵构选择赵昚为继承人是比较明智的——后世普遍将宋孝宗评为南宋最有作为的一位皇帝。