象征着NBA最高荣誉的奥布莱恩杯无疑是联盟各队每个赛季的最大愿望了，但NBA每年的总冠军只有一个，所以每支能够夺冠的球队实力都不容小觑，球迷也用“卫冕冠军”称呼这些在上一年夺冠的球队。卫冕冠军的实力几乎是毋庸置疑的，因为仅仅一年时间这支冠军之师的核心班底完全称不上老化。但在NBA历史中却有着一些十分悲惨的卫冕冠军，他们有的在首轮被横扫，有的甚至连季后赛都进不去，甚至直接成为了联盟中的鱼腩队。
热火在保留冠军班底的同时首轮被横扫
2006年无疑是属于韦德和热火的一年，在05-06赛季，韦德和他的迈阿密热火在季后赛中披荆斩棘，在东决4-2复仇活塞后，韦德生涯第一次闯进总决赛。初入总决赛的韦德宛如天神下凡，场均砍下34.7分带领热火4-2击败诺维斯基带领的小牛，生涯第一次打进总决赛便收获FMVP。
但当时间转到06-07赛季，热火便没有那么好运了，35岁的奥尼尔逐渐老化，伤病逐渐增多；而当奥尼尔复出后，韦德又因为肩部伤病再次长期缺席，最终，热火只收获了东部第四的成绩。季后赛首轮，热火对阵东部第五的公牛，赛前，公牛并不被媒体看好，更多的人选择相信热火能够晋级次轮，但结果却打了所有球迷和专家的脸，公牛不仅击败热火晋级半决赛，而且比分是匪夷所思的4：0。去年的卫冕冠军热火在冠军班底没有变动的情况下却在首轮被公牛下克上横扫。
卫冕冠军小牛首轮被青年雷霆横扫
2011年小牛的总冠军无疑是21世纪以来最具含金量的总冠军了，他们不仅在西部连克湖人、雷霆等强队，在总决赛面对由詹姆斯、韦德、波什率领的热火时，小牛的一帮老将在诺维斯基的带领下步步为营，最终以4-2击败了巅峰热火，拿到了一座宝贵的总冠军奖杯。而在2011年休赛期，由于冠军核心班底过于老化，管理层决定解散夺冠阵容，钱德勒、巴里亚、巴特勒等老将相继离队。这也为后续埋下了伏笔。
11-12赛季，小牛仅取得了西部第七的成绩，首轮面对年轻的雷霆三少，小牛失去多位老将的弊端开始逐渐体现，最终，卫冕冠军独行侠最终0-4被雷霆横扫。
公牛三连冠后成为东部倒数第一
1998年是公认的公牛王朝的最后一年，由于管理层和教练的不和，1998赛季开始前其实已经提前宣布解体。然而，篮球之神乔丹依旧在重压之下投出那记制胜的“最后一投”帮助公牛拿下第六枚总冠军戒指，同样也是公牛第二个三连冠。1998年休赛期，菲尔杰克逊被公牛总经理克劳斯如愿以偿的赶出芝加哥，一生只为禅师打球的乔丹第二次宣布退役，皮蓬选择远走休斯顿，罗德曼也远赴湖人，公牛王朝在一个夏天里分崩离析。
于是，前一年取得62胜20负的东部第一公牛在98-99赛季中只取得13胜37负的成绩，前一年还威风凛凛的卫冕冠军在第二年直接成为了排在东部倒数第一的鱼腩队，这种天上地下的差距，其中的辛酸恐怕只有公牛球迷才能体会到吧。