天龙八部中，少林寺方丈玄慈大师是很重要的人物，当年就是玄慈方丈率领中原一众高手，去雁门伏击，将萧峰的一家人杀死，只活了萧远山与萧峰两人。玄慈能够得到中原武林人士的拥戴，说明他无论智谋还是武功，都得到了认可，都是众人之首。
然而玄慈与萧远山之战显得太过糟糕，被萧远山轻易击败，如果不是萧远山心存一丝善念，不忍心下杀手，无论是玄慈方丈还是丐帮的帮主汪剑通，都会死在雁门关。那么玄慈方丈的武功到底是什么层次？
在天龙八部中，如果说武功最强的人，毫无疑问是少林寺的扫地神僧，再一个档次是逍遥派神仙一样的无崖子与天山童姥李秋水等人，再接下来就是萧远山慕容博以及乔峰等人，玄慈的武功要比乔峰低一个档次，虽然玄慈不是萧峰对手，依然算是江湖上的一流高手，能胜过他的人不多，慕容复与丁春秋等人就不是玄慈对手。
玄慈方丈的武功分为两个阶段，第一个阶段是雁门关之战，那时候的玄慈武功其实并没有完全练成，很多少林绝技都没有练会。在经过雁门关惨败之后，玄慈痛定思痛，觉得自己小觑了天下英雄。萧远山原本名不见经传，竟然打得玄慈毫无招架之力。
所以玄慈回少林寺之后便痛下苦功练功，最终练成了少林寺百年难得一见的大金刚掌、袈裟伏魔功以及般若掌。在新修版天龙八部中，将这一门武功改为了大金刚拳。同时修炼这一门拳法的还有玄慈的师弟玄难与玄寂，结果他们都练不成，只有玄慈功德圆满。从这一点就可以看出，玄慈方丈的武功在少林寺中属于佼佼者。
萧峰夜探少林寺时，被玄慈师兄弟三人联手攻击，萧峰跟玄慈对了一掌，觉得很惊讶，认为自己行走江湖多年，很少见到这样的高手。尽管是以一对三，萧峰依然从容退走，只阿朱受了波及，被打成重伤。从这一段交手的情节可以看出，玄慈跟萧峰的差距还是不小的，若单打独斗，萧峰拿下玄慈问题不会很大。
玄慈方丈跟游坦之也对过一掌，略处下风。游坦之机缘巧合练成了少林神足经，将所中的冰蚕寒毒化为了自身内力，其内力之深厚，就连萧峰都觉得讶异。不仅深厚，内力中自带冰寒彻骨的寒气，让人防不胜防，萧峰跟他比拼很难受，之所以能打败游坦之，断他双腿，是因为萧峰的实战经验无敌。
游坦之有这样的武功，所以玄慈跟他对掌，吃一点小亏不算丢脸。况且玄慈也只是袈裟的衣带被游坦之的内力震断而已。若生死相搏，游坦之不是玄慈对手，毕竟游坦之的武功招数一塌糊涂。
玄慈弱的形象全是97年港版天龙八部造成的，但就这版处理上，玄慈武功表显得也很矛盾，玄慈第一次出手，是乔峰一上少林，两人交手，看玄慈的武功表现，乃是一流高手，如运功移动佛像（擒龙功？，乔峰也会这绝技。还是袈裟伏魔功？） 连环出掌打烂佛头（罪过），这是大金刚掌吧，然后两人对掌，应该是降龙十八掌对大金刚掌，两门天下至刚的掌力，玄慈年老，也没处多大的下风吧。二次出手，使出正宗袈裟伏魔功，运动袈裟，虽没有裹住鸠摩智，但也可看出其内功深厚。
其他人物，慕容复，丁春秋之流好像没有这样的表现吧！但是其在与铁头人交手时，几招之间，就落败了，匪夷所思呀！要是按前面的打法，老和尚完全可远处发功，大金刚掌，袈裟伏魔功一交发力，铁头人能乃何???当然，怎么处理就是电视剧编导人员的问题了，哈哈。
书中意思，玄慈方丈道：老纳就以大金刚掌接一接丐帮的降龙十八掌，降魔杖法对一对打狗棒法，这两门武功两派多有切磋，今日对垒，罪过罪过。 看来，这大金刚掌也是刚猛之功，与降龙十八掌不差多少！
书中的描写得：
“玄慈说道：“老衲当以本派大金刚掌接一接帮主的降龙十八掌，以降魔禅杖接一接帮主的打狗棒。唉，少林派和贵帮世代交好，这几种武功，向来切磋琢磨则有之，从来没有用以敌对过招，老衲不德，却是愧对丐帮历代帮主和少林派历代掌门了。”双掌一合，正是大金刚掌的起手式“礼敬如来”，脸上神色蔼然可亲，但僧衣的束带向左右笔直射出，足见这一招中蕴藏着极深的内力。
游坦之更不打话，左手凌空劈出，右掌跟着迅捷之极的劈出，左手掌力先发后至，右手掌力后发先至，两股力道交错而前，诡异之极，两人掌力在半途相逢，波的一声响，相互抵消，却听得嗤嗤两声，玄慈腰间束带的两端同时断截，分向左右飞出丈许。游坦之这两掌掌力所及范围甚广，攻向玄慈身子的劲力被“礼敬如来”的守势消解，但玄慈飘向身侧的束带却为他掌力震断。”
玄慈防守，游坦之进攻，双方掌力抵消，玄慈衣服带子断了并不能代表落了下风。丁春秋，慕容复之流碰上游坦之进攻怕是连退带躲了吧。双方如果继续打下去，玄慈的经验和其他几项少林绝技应该能帮助他获胜。
1997年的黄日华版《天龙八部》可以说是电视版《天龙八部》最经典的版本。黄日华在书中形象地诠释了乔峰，而乔峰的英气和骨子里的英气被华哥生动地展现出来。然而，为了突出主角，《天龙八部》 (97版)把少林寺方丈玄慈，的武功描写成了配角。一战中，少林寺一战中先是两三招被游坦之打吐血，后是被慕容博掌力震伤，其实这些都和原著不符。
小说中，方丈玄慈是除“十三绝技僧”玄澄外武功最高的人，精通少林各种武学，精通少林七十二绝技中的“袈裟伏魔功”、“般若掌”和“大金刚掌”。其中般若掌是佛教众多掌法中最好的掌法。练习会一直持续下去，掌力会越来越强，招数也会越来越纯粹。《倚天屠龙记》中，刚相正是凭借般若掌重伤张三丰。而大金刚掌威猛雄浑，势如金刚，威力不亚于天下第一的“降龙十八掌”，也是少林武学中最为难练的一种掌法，少林寺百年只有一人练成，当时玄难， 玄寂玄慈都师出灵门大师。他们勤奋努力，但这种伟大的金刚掌总是受到天赋的限制，无法练成。最终，玄慈练成了这种掌法，但在玄慈之前的100多年里没有人练成过。因此，可以说玄慈是少林寺中百年一遇的武学天才，其内力之刚猛不亚于乔峰。
在这部小说中，玄慈曾有三次出手。第一次是围捕在少林擅闯的乔峰和假扮虚清的阿朱，玄慈使出的大金刚掌的余力将阿朱打的半死不活。《射雕英雄传》中黄蓉受了裘千仞全力一掌后状态和阿朱差不多，足见玄慈的大金刚掌的威力明显强于裘千仞的铁掌。当然，如此难练的大金刚掌的威力也不仅限于此。在原著中，乔峰也被大金刚从屋顶上震了下来。原文是这样写的【原来这镜子已被玄难先前的掌力打裂，这时再受到玄慈方丈的金刚劈空拳，便声若破锣。乔峰回镜挡架之时，已提着虚清跃向屋顶，只觉他身子甚轻，和他魁梧的身材殊不相称，但那破锣似的声音一响，自己竟在屋檐上立足不稳，膝间一软，又摔了下来。他自行走江湖以来，从来没遇到过如此厉害的对手，不由得一惊】。能将盖世无敌的乔峰一掌击落，可见玄慈方丈的大金刚掌威力之强。
第二次出手是在乔峰上天台山找智光大师的途中（新修版《天龙八部》），玄慈为判断乔峰是不是杀害玄苦的凶手曾化名“姓迟老者”用佛门掌法中的最高功夫“般若掌”对乔峰的降龙十八掌。由于他们在对掌过程中都突然收回掌力，因此并不好评判玄慈的般若掌威力如何。但是，玄慈也正是从这次和乔峰对掌的过程中，领悟到了“般若掌”的最后一掌“一空到底”，因此，从这也可以看出玄慈方丈的武学天分是很高的。
第三次出手是在少林寺大战中与游坦之对掌，书中的玄慈并没有电视剧中演的那么不堪一击。而是玄慈的大金刚掌的掌力正好与冰蚕毒掌的掌力相消解，玄慈身侧的束带却被游坦之掌力震断，但并未受伤。而游坦之的内功应该和天龙四绝（萧远山、乔峰、慕容博、鸠摩智）处于一个水平，甚至更高，从玄慈与游坦之这一掌可以看出玄慈的武功之高，明显强于丁春秋和慕容复等人。
但是当谈到住持玄慈的性格时，人们往往意见不一。他曾经只在乎自己的名声，无视一个没有结婚没有孩子的少妇的惨淡处境，忍心让她一个人在江湖上漂泊；知道很多人为他死，也没有站出来承认自己是“带头大哥”。然而，新修订的版本《天龙八部》说当乔峰出现时，玄慈想死在乔峰的掌下，并暗示自己就是当年的“带头大哥”。小说结尾，玄慈因内疚自绝经脉而死，这也提升了玄慈的正面形象，而且他能让这么多江湖人士愿意为他而死，可见他在江湖上的威望和地位之高。