19世纪末20世纪初以来，大企业在美国的社会经济中可谓叱咤风云，不仅促进了资本主义的发展，而且对社会结构和政治文化具有重要影响。作为大企业的前身，18世纪末到19世纪初的商业组织也具有举足轻重的地位。它从“公共组织”转变为“私人所有”，从“特权机构”转变为“自由竞争的公司”，这些关键性演变对19世纪美国经济发展产生了不可替代的影响，也奠定了后来大企业崛起的基础。因此，在过去的一百多年间，美国史学界涌现出一大批研究美国建国初期商业组织① 的论著。随着研究的不断深入，与商业组织相关的政策制度、思想意识、法律法规与社会变迁等，都成为研究重点。透过史学家的研究，可以看出，美国建国初期商业组织的发展与转变并非是一个单纯的经济问题，而是展现了一个时代的发展。
一、对商业组织的初步研究与“制度主义”学者的影响
对美国建国初期商业组织的研究可回溯至20世纪初。在此之前，18世纪末到19世纪初期美国国内的经济状况被学者们忽视，他们认为这段时期美国经济发展主要依靠进出口贸易，国内经济的复苏停滞不前。② 直到1903年，西米恩。埃本·鲍德温在《美国历史评论》中发表文章《1789年之前的美国商业组织》，介绍了北美英属殖民地时期和美国建国初期商业组织的发展过程。③ 在这之后，约瑟夫·斯坦克利夫·戴维斯借助大量书信、商业记录、报刊、杂志、小册子以及地方史材料等，对美国商业组织早期的发展进行全面描述，分析了商业组织的源起、发展阶段与种类。④ 时至今日，他的著作仍然被视为研究美国商业组织的权威资料，其内容被众多研究论著引用。学者的研究表明，美国建国初期并非是经济发展的“黑暗时期”。各州政府为推动商业发展和公共建设，颁布了一系列特许状，联合私人资金建立银行和保险公司，建设公路、铁路、运河和桥梁，发展制造业，这些商业组织对促进美国经济发展具有重要意义；而且，从制定的商业组织法来看，有学者认为，在1830年代出现统一标准的公司法之前，各地的银行法、制造业公司法
、运河法等已经具有现代法律的特征，反映了不断壮大的商业阶层的需要。⑤ 但是，这个时期的研究成果也有明显缺陷。它们单纯地叙述美国早期商业组织和法令制定的发展过程，缺乏对美国早期社会历史情境的考察，论著长于叙事而疏于分析。
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