申论，作为一种公共考试科目，其本质是非专业性质的，旨在测试候选人的广泛社会知识和分析能力。考试的设计考虑到应试者背景的多样性，他们可能来自各行各业，专业背景各异。申论题目旨在提出具有普遍性的问题，而非专注于某个特定的专业领域，这就意味着它并不依赖于专业知识的深度或广度，而是考察应试者处理社会问题的能力。
比如2000年的中央和国家机关申论试卷，案例涉及到红星新村的居民与印刷总公司的纠纷。乍看之下，法律专业的应试者可能会认为自己有优势，但实际上，问题的焦点并不在于法律层面，而是更深层次的社会和公共事务管理。再如2001年的试卷，虽然表面上涉及医药卫生问题，但实际问题的解答与专业知识的掌握并无直接关联，重点在于理解和分析问题的能力。
因此，申论考试并不偏袒任何专业背景的应试者，它公平地考察所有人的综合分析和解决问题的能力，强调的是基本的社会认知和沟通技巧，而非专业技能。这种特性使得申论成为了一个衡量候选人在公共管理和服务岗位上潜力的重要工具。
给定资料是经过初步加工的“半成品”，而非原始资料 申论考试是具有模拟公务员日常工作这么一种性质的能力测试。但是，在规定的有限时间里进行考试，不可能与日常工作完全相同。在考场不可能把大量原始信息不加筛选，一股脑摆在应试者面前，让他们去筛选。所以，申论考试所提供的资料，都是通过初步加工的“半成品”。它通常不是一篇完整的文章，而是相关资料的随意排列，其头绪往往不是很清楚，前后顺序也不是很有条理，甚至连究竟反映了什么问题也不是很明显——这些都还有待应试者在阅读资料时去完成进一步的梳理和加工。另外，申论命题者也往往有意识地将材料打乱，增加阅读和分析的难度，以便更有效地考察应试者文字信息处理的能力和效率。