在明代中叶，岳飞的故事开始广为流传，其中最早有关“岳母刺字”的记载出现在成化年间的《精忠记》，但仅提及岳飞背上有“赤心救国”的字样。真正详细记载这一事件的是嘉靖三十一年（1552年）的《武穆精忠传》，书中描述岳飞在目睹家乡汤阴人因困苦而聚啸山林后，为了自勉及激励他人，特意找工匠在背上刻下了“尽忠报国”四字。然而，关于“精忠报国”是否为岳飞成为大将后命部将张宪刺的，存在争议，如《精忠旗传奇》中就有不同的说法。
到了清代乾隆年间，杭州钱彩在《精忠说岳》中详细描绘了“岳母刺字”的情景。岳母担忧岳飞可能被不良之人引诱，故在岳飞背上刺下“精忠报国”，以期他保持忠贞。不过，这可能并非史实，而是作者基于元、明传记中的记述，进行了艺术加工。关于岳飞背上是否真的刺字，刺的是什么字，以及由谁所刺，至今仍是一个未解之谜。
“岳母刺字”这一传统在儒教思想的影响下，被赋予了深刻的文化意义，成为了形而上学的象征，这为其流传不衰提供了重要动力。在后世的评书和民间，人们将“尽忠报国”进一步转化为“精忠报国”，并以歌曲形式广泛流传。
歌颂岳飞的英雄事迹在民间广为流传，其中传颂岳母刺字的故事也极为流行。 但是岳母刺字的故事，历史上却查无依据。宋人的笔记和野史均无记载，包括岳飞的曾孙岳珂所著的《金陀革编》也没有记录。岳母刺字始见于元人所编的《宋史本传》.书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘精忠报国’四大字，深入肤理”。但书中未注明此四字出自岳母之手。