相传赵国有一位差不多与廉颇齐名的上将军赵奢，多次为国家立下赫赫战功。赵奢有一个儿子赵括，也读了许多兵书。他除了读书，还喜欢在家里向客人演讲兵法。赵括谈起用兵的道理来，头头是道，所以宾客们都赞扬赵括精通兵法，称赞他真是一个将门虎子。不知天高地厚小家伙，真的以为自己非常了不起，自认为天下第一。连他父亲也不在他眼里。当时不少人都夸奖他，可是赵奢却不以为然。他告诫儿子要多务实际，赵括的母亲问赵奢为什么，赵奢说：战争是关系到国家命运的大事，必须以极其严肃诓谨慎的态度去对待，而赵括却把它看得很轻率，这就一定要坏事。
公元前262年，秦昭襄王派大将白起进攻韩国，占领了野王（今河南沁阳），截断了上党郡（治所在今山西长治）和韩都的联系。上党的韩军将领不愿意投降秦国，派使者带着地图把上党献给赵国，于是赵孝成王派军队接收了上党。两年后，秦国派王龁把上党团团包围。
赵孝成王连忙派廉颇率领二十多万大军去救上党。于是，廉颇带大军驻守长平，秦国也派大军向长平进攻。战场经验丰富的老将军廉颇，根据敌我形势，在长平调兵布阵，准备与秦军打一场持久战。任凭秦兵挑衅，廉颇只是坚守阵地。这一下使秦军犯了难，因为秦军后方的补给线长，运输困难，难以持久。两军对峙，时间长达三年之久，秦军已经慢慢地显出了疲态，前线的指挥官眼见即将不支，只好如实向秦王汇报。
秦昭襄王请范雎出主意。范雎说：“要打败赵国，必须先叫赵国把廉颇调回去。”于是，秦昭襄王派间谍携带千金贿赂赵国的权臣，并散布谎言说：“赵将唯马服君最良，其子赵括勇过其父，若使为将，诚不可挡。廉颇老而怯，屡战俱败，为秦兵所逼，不日将降秦矣！”意识是说：廉颇已经老了，根本不中用了，他哪里还敢与秦兵打仗？因此只会死守，不会进攻！所以打了三年，还没有打退秦兵。赵国如果要打败秦兵，除非是启用后起之秀赵括。这时赵惠文王已死，赵孝成王即位，赵孝成王对廉颇的坚守政策早已不满，又听信了谎言，于是撤换廉颇，让赵括接替了廉颇职位。
这时赵奢已死，其夫人请求赵王不要派她的儿子去长平。理由是其丈夫生前嘱咐，说儿子只会吹牛，没有实际经验，把用兵打仗看得像小孩子玩耍一样。而且当他一谈起兵法，就马上目空一切，好像四海之内，只有他一个人会打仗。这种人不带兵倒也罢了，一旦带兵，一定要打败仗。赵王不信，赵母只好请求赵王，如果将来儿子打了败仗，请不要罪及家族。
公元前260年，赵括统率20万大军，来到长平，廉颇只好交出兵符，自个儿回家。赵括总共率领四十万大军，他完全改变了廉颇的作战方针。他下达命令：如果秦兵再来进犯，一定要迎头痛击。如果敌人被打败，一定要马上乘胜追击，非杀得他们片甲不留不可。
范雎得到赵括替换廉颇的消息后，知道自己的反间计成功，于是秘密派白起为上将军，去指挥秦军。
然而，赵括只知纸上谈兵，不会临阵应变，那边白起故意打了几阵败仗。赵括不知是计，拼命追赶。白起把赵军引到预先埋伏好的地区，派出精兵二万五千人，切断赵军的后路；另派五千骑兵，直冲赵军大营，把四十万赵军切成两段。赵括这才知道秦军的厉害，只好筑起营垒坚守，等待救兵。秦国又发兵把赵国救兵和运粮的道路切断了。
守了四十多天，兵士都叫苦连天，无心作战。赵括带兵想冲出重围，可内无粮草，外无救兵，谈何容易。最后，秦军万箭齐发，把赵括射死了。赵军听到主将被杀，也纷纷扔了武器投降，四十万赵军全部覆没。这就是历史上有名的“长平之战”。
这段历史后来产生了成语“纸上谈兵。”“兵”指战争、军事。“纸上谈兵”指仅在纸面上、口头上空谈军事，实际并不懂的人。现在用它来讽刺那种喜好空谈、不解决实际问题的人，或者比喻只是空谈、不能成为现实的情形。
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