王重阳诈死那会儿，周伯通阻止欧阳锋抢九阴真经，只与欧阳锋打了三四十回合，就坚持不住了。那时候，他离真正的五绝水平，还差很远。
王重阳死前，将九阴真经托付给了周伯通。那时候，周伯通根本就没有守护九阴真经的实力。
周伯通因九阴真经，与黄药师相遇。因为周伯通的天真，黄药师骗到了他半部九阴真经。黄药师妻子死后，周伯通与黄药师再次相遇，言语不和互撕。当时周伯通不是黄药师对手，被打断腿，丢在了桃花岛的石洞里。那情景，真是惨不忍睹。
周伯通被黄药师囚禁在桃花岛十五年，这十五年，也是周伯通武功提升最快的一段时间。
当黄药师因思念亡妻而悲伤时，周伯通在练功；当欧阳锋在西域玩蛇时，周伯通在练功；当一灯大师在礼佛时，周伯通在练功；当洪七公四处云游，寻找美食时，周伯通还在练功。十五年过去了，周伯通在洞中百无聊赖，居然独创出了两套盖世绝学。
后来，一如我们书中所看到的，周伯通在遇到郭靖以后，再将这两门绝学传给了郭靖。这两门绝学，一门是天下至柔的空明拳，另一门是双雕中比较知名的左右互搏术。
周伯通也是在郭靖的提点下，豁然发现，拥有双手互搏的他，再也不用担心武功不如黄药师了。于是，也就有了我们所看到的，周伯通跑出洞，急不可耐想找到黄药师打一架。
在教习郭靖武功的同时，周伯通还将自己不敢练，却心里总惦记的九阴真经，偷偷传给了郭靖。可是，周伯通终究是搬起石头砸自己脚，在教郭靖的同时，竟对九阴真经也豁然贯通了。这时候他百般懊悔，见到黄药师时，便把自己手脚绑了。
绑住自己的原因有二：一是周伯通不想让人知道，他违背了师哥王重阳的遗命，练习了九阴真经；二是他不想以九阴真经里的武功，痛扁黄药师，这不是他的风格。其实，黄药师真正忌惮周伯通的地方，也是他学了九阴真经。
这时候，周伯通的武功确实是天下第一的。这一点毫无疑问。
可是，如我们之后所看到的，金庸书中提到，周伯通称自己将九阴真经给忘记了。不管这件事是真是假，自此之后，周伯通便再没有使用过一次九阴真经里的武功。
周伯通忘记九阴真经的同时，还有一人却学了九阴真经，这个人就是一灯大师。学了九阴真经后的一灯大师，此时还拥有另外两门盖世绝学：一阳指、先天功。试问天下间，有谁还会是一灯大师的对手呢？
所以，射雕中一灯大师才是真正的天下第一，此时的他，武功也早已超越了当的年王重阳。至于周伯通，虽然他武功很强，但是由于他忘记九阴真经的缘故，在射雕中，他的武功，至多达到了接近五绝高手的水平。