金属锂在加热到熔点以上时，新鲜光亮表面不会和空气反应、保持金属光泽的原因是由于锂的表面会形成一层氧化锂（Li2O）薄膜，这层薄膜能够有效地保护锂免受空气中氧、水蒸气等氧化剂的损害。
主要与锂的高反应活性和氧化锂薄膜的稳定性有关。
金属锂具有很高的还原性，容易与氧气发生反应，生成氧化物。当锂加热到熔点以上时，表面温度高，氧化反应速率增加，表面会形成一层氧化锂薄膜。这层氧化锂薄膜具有较高的稳定性，能够阻止进一步的氧化反应，保护锂的光泽。
锂表面的氧化锂薄膜被破坏或移除时，金属锂将会与空气中的氧和水反应，生成氢氧化锂等氧化产物，失去光泽。