请查看图表。假设地球的自转轴是垂直的，那么根据自转原理，地球上每个地方每天都应该受到12小时的光照和12小时的阴影。
然而，实际上由于地球的自转轴与公转平面倾斜，情况并非如此。以夏至为例，此时北半球朝向太阳的方向倾斜，因此北半球在自转过程中受到光照的时间比进入阴影区的时间长。例如，北半球部分地区可能会受到长达18小时的光照，而夜晚的时间只有6小时，北极地区甚至会出现极昼现象（24小时都受到太阳光照）。
阳光加热地表，而夜晚地表的热量会散失。在夏至时，北半球每天被阳光加热18小时，而散热时间（夜晚）只有6小时。由于北半球的受热程度超过散热程度，气温因此普遍升高，这就是我们所说的夏天。
进入冬至时，北半球朝向阴影区倾斜，因此每天受到阳光照射的时间很短（例如6小时），而夜晚散热时间可能长达18小时。北半球的受热程度不如散热程度，导致整个北半球的温度下降，这就是冬季。
春秋两季是冬夏两季之间的过渡。北半球从冬季进入夏季（春季）时，气温会逐渐从寒冬升高，直至达到夏季的最高点。而从夏季进入冬季（秋季）时，气温也会逐渐降低，直至一年中的最低点。春秋两季实际上是冬夏两季的过渡季节。
这幅图是以北半球为对象的，如果是在南半球，季节与我们相反。当我们处于夏至时，南半球却是冬至。我提到的夏至18小时光照只是一个比喻，实际上地球不同纬度的地区每天受到的光照时间不同，但总体来说，夏至时北半球的光照时间都超过每天12小时。
气温直接影响地球上所有生物的生存繁衍，尤其是植物。大多数生物需要一个温暖的环境，因此大多数物种选择在春季开始繁衍。春季食物相对匮乏，幼崽所需的食物较少，而成年后正好进入食物丰富的夏季，是繁衍后代的好季节。如果将秋季作为一年的开始，那么当幼崽长大面临冬季食物严重匮乏的季节，成年动物将难以找到足够的食物，可能会饿死。这也是自然选择的结果。
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