国际贸易的理论基础是
比较优势。
和比较优势相对应的是绝对优势。绝对优势的概念不难理解，比如在轮胎制造领域我比你强，我在制造技术方面就处于绝对优势。但在国际贸易中，并不能据此决定国与国之间的贸易关系。比如，我制造的轮胎所需要的橡胶原料供应及价格受制于你，而从我方出口到你方的产品还有运输物流通关等费用，还有人力成本高低不同，可能到你方境内的产品加上各方面成本会高于你国内的供应价格。
所以， 两国的贸易关系是建立在比较优势而不是绝对优势的基础上。分工合作关系是建立在比较优势之上，而不是绝对优势之上。要知道，一个地方的时间精力是有限的。尽管可能你什么都比我行，但你不能什么都自己做。当然你可以选择什么都自己做，但那样你得到的收益会少于和我合作你所得的份额。
比较优势这个概念告诉我们，对一个各方面都强大的国家或个人，聪明的做法不是仰仗强势，四面出击，处处逞能或事必躬亲，而是将有限的时间、精力和资源用在自己最擅长的地方。反之，一个各方面都处于弱势的国家或个人也不必自怨自艾，抱怨自己的先天不足。要知道，“强者”的资源也是有限的。为了它自身的利益，“强者”必定留出地盘给“弱者”。
事实上，中国的
田忌赛马故事也反映了这一比较优势原理。田忌所代表的一方的上、中、下三批马，每个层次的质量都劣于
齐王的马。但是，田忌用完全没有优势的下马对齐王有完全优势的上马，再用拥有相对比较优势上、中马对付齐王的中、下马，结果稳赢。