随着动物的进化，为了更好地适应生活环境，在与自然界互动的过程中，神经系统不断发展和完善，并逐渐具有调节反射的能力，在此基础上心理反应的形式已经产生。猿和海豚已经有了发达的大脑皮层，可以进行一些更高层次的分析和综合活动，反映事物之间的因果关系，进行动物思维活动。例如，黑猩猩可以将树枝折断到合适的长度，然后将它们伸入蚁巢中以捕食白蚁。美国科学家使用聋哑手语训练一只只有10个月大的黑猩猩。经过四年的训练，它已经学会了大约160个手语，并能从学过的手语中按照语言规则编组词组，造出像Llistendog这样从未教过的句子。
同时它还可以将在“开门”的具体语境中学到的“开门”一词应用到“水龙头”、“打开冰箱”和“打开抽屉”。当然灵长类动物的这些思维总是离不开特定的环境刺激和需求，无法从概念到概念进行思考。因此，他们还处于思维的萌芽阶段。意识是客观现实的高级心理反映的一种独特形式。它是人们对客观世界的认知，包括对外部事物或情况的认知以及对自身内部活动的认知。人类意识是在动物长期进化过程中产生的，与人类的实践尤其是劳动密切相关。首先劳动在改变人们生活的周边环境的同时，也在改变人们自身，其次人类劳动是使用和创造工具的过程。
在这个过程中，工具的性质和功能，劳动对象的特性，工具与劳动对象的关系工具、劳动产品与人的关系，都是通过大脑的分析和综合来逐步认识的。最后劳动也是一种社会集体活动。在劳动中，个体活动必须服从其所属集体的社会劳动关系，每个人都必须了解自己在集体劳动中的地位和作用。比如，在人类祖先的狩猎活动中，有的负责惊动猛兽，有的负责拦截，有的负责设置陷阱。虽然具体活动不一样，但目的都是一样的，都是为了得到动物的肉和皮。从集体劳动开始，就受制于个人与社会的关系，把自己当作社会的一员，对待自己的活动。这样，人类祖先在劳动中逐渐区分了自己他人与集体的关系，从而促进了人意识和自我意识的产生，目的是人们在行动之前对行动结果的预见。
人类的行动一般在行动前制定目标，根据目标制定行动的步骤和计划，并估计可能的后果。人们常说“不要打没有准备的战斗，有针对性就是这个意思。就情感而言，它表现为自我经验，例如自尊自信，自爱和自卑。在意志方面，表现为自我调节、自我控制、自我监督。在人格方面意识可以始终保持人格与当前心理活动的统一。人格倾向与人格心理特征的诸多因素相统一，个体在自我发展过程中相应地不断提高意识。个体心理不是天生的，而是逐渐出现和发展的。研究这个问题，不仅可以更好地理解心理学的本质，还可以帮助教育工作者树立正确的儿童发展观，抓住机遇，促进儿童的健康成长。
因此心理学的发展意味着人脑的结构和功能在日益完善，人们反映客观现实的活动也在不断改进。人的心理是一个从低级到高级，从简单到复杂，从旧质到新质，从量变到质变的过程。人们在社会和教育的影响下，从一个软弱、无能、无知的人，发展成为具有思想、道德品质、文化知识和劳动技能的一定独立的社会成员。在思维发展的过程中，有明显的阶段。幼儿思维明显具有具体形象，童年思维逐渐从具体形象思维过渡到抽象思维，抽象逻辑思维在青春期逐渐占主导地位，心理发展是一个持续的过程。各个阶段相互关联，逐渐过渡，从量变到质变是一个渐进的过程。
往往是前一个发展阶段为后一个发展阶段做准备，而后一个发展阶段是下一个发展阶段的延续和延伸。后期发展是在前期发展的基础上进行的，吸收了前一阶段的积极变化，促进了心理的不断发展。心理发展遵循一定的顺序，这是不可逆转和不可逾越的。例如儿童道德判断力的发展总是从关注结果到关注动机，而他的秩序永远不会从关注动机变成相反的结果。由于遗传素质、环境影响和教育条件的差异，同龄组儿童心理发展水平不同，甚至在某些方面表现出明显差异。正常的遗传质量是个体心理健康发展的先决条件。没有正常人的先天素质，正常的心理发育就会受到影响，例如第21对染色体出现三体性会导致严重的智力低下。