细胞作为生命的基本单位，普遍具有共同的特征。首先，所有细胞的外部都包裹着一层由磷脂双分子层构成的生物膜，上面镶嵌着蛋白质和糖分子，这就是我们熟知的细胞膜，但值得注意的是，癌细胞由于缺乏糖被，其移动性和扩散性更显著。
细胞内部的核心组成部分包括两种核酸，DNA和RNA，它们是遗传信息的承载者，DNA负责存储遗传信息，而RNA则参与了遗传信息的复制和转录过程，是蛋白质合成的蓝图。
在细胞的生理活动中，核糖体扮演着至关重要的角色，它是蛋白质合成的机器，普遍存在于所有细胞内，对于遗传信息的传递起着不可替代的作用。
大部分细胞的增殖过程遵循一个基本模式，即通过细胞分裂实现一分为二，尽管蓝藻中有些种类的新细胞产生方式有所不同。细胞的生命周期中，部分细胞具有自我复制和遗传的能力，但高度分化的细胞通常无法进行自我增殖。
细胞的生命活动还涉及到新陈代谢，这是维持细胞生存和功能的基础。细胞不仅能够运动，包括自身的移动，还在细胞内部进行物质的运输和交换，保持了细胞内部环境的稳定。
然而，重要的是要明确，尽管细胞有这些共性，但并非所有生物都由细胞构成，如病毒这类非细胞结构的生物，其特性与细胞有所不同。
细胞（英文名：CELL）。细胞并没有统一的定义，近年来比较普遍的提法是：细胞是生命活动的基本单位。已知除病毒之外的所有生物均由细胞所组成，但病毒生命活动也必须在细胞中才能体现。一般来说，细菌等绝大部分微生物以及原生动物由一个细胞组成，即单细胞生物；高等植物与高等动物则是多细胞生物。细胞可分为两类：原核细胞、真核细胞。但也有人提出应分为三类，即把原属于原核细胞的古核细胞独立出来作为与之并列的一类。研究细胞的学科称为细胞生物学。世界上现存最大的细胞为鸵鸟的卵子。