自古以来，水土流失问题困扰着许多地区，尤其是由于过度开垦、放牧和砍伐，导致森林、草原和耕地严重退化，加剧了水土流失和沙漠化进程。我国土地有超过15.6%的区域受到水土流失影响，其中黄土高原的水土流失尤为严重，高达90%。黄河在上中游流经的黄土高原，因其土质疏松，水土流失现象尤为突出，进一步恶化了当地的生态环境。
黄河洪水始终是中华民族的重大威胁，根源在于中游的水土流失。洪水与旱灾一样，黄河流域频繁且灾情严重。随着社会经济的发展，水资源供需矛盾日益加剧。预计到2010年，缺水将达到40亿立方米，2030年和2050年的缺水规模分别增加至110亿立方米和160亿立方米。这种水资源的极度短缺，使得河流在大部分时间里干涸，甚至出现了黄河断流的情况。
水污染问题同样严重，黄河干流及主要支流的水质令人堪忧。据调查，符合标准的二、三类水质河段仅占38.7%，四类水质河段占比20.1%，而五类和劣于五类水质的河段则高达41.2%。随着流域人口增长和经济发展，废污水排放量预计在2010年将超过65亿吨，面污染问题也日益严峻。如不采取有效治理，黄河干支流沿城市区域的水质可能全面低于五类水质标准。
每年的3月9日是保护母亲河日。保护母亲河行动，是共青团组织青年以保护哺育中华民族和一方人民的“母亲河”--黄河、长江及其它主要江河为主题，在“母亲河”流域以小流域为单元，大力开展治理水土流失、保护生态环境，倡导和树立绿色文明意识和可持续发展意识，推动国家生态工程建设，为母亲河更好地造福于中华民族和实现全球性生态平衡做贡献的一项重要工作。