北宋自
宋太宗以降，养兵虽多，多而无能，固然有种种原因，其中有两条很明显的积弊，是众所周知的。一是“老弱者众，缓急又不可用”(《包拯集》卷1《天章阁对策》)，在战斗中，“老弱怯懦之人，遇敌则先自败亡，非独先自败亡，适所以为骁壮之累”(
《历代名臣奏议》卷219范镇奏)。二是编制严重不满员，“额存而兵阙，马一营或止数十骑，兵一营或不满一、二百，而将校猥多，赐予廪给，十倍士卒”(
《宋史》卷194《兵志》)。“额存”则朝廷仍须支付每营四、五百人的钱粮，“兵阙”则养兵费落入“将校”的腰包，因而严重削弱军队战斗力。尽管土大夫们人言藉藉，可是宋廷到底不肯下痛革的决心。
宋神宗和王安石针对这两条积弊，采取比较果断的措施，裁削冗兵和冗将。熙宁元年(1068)，即王安石实行变法的前一年，宋神宗下诏：“诸路监司察州兵招简不如法者，按之。不任禁军者降厢军，不任厢军者免为民。”(《宋史》卷194〈4兵志》)按北宋“旧制，兵至六十一，始免，犹不即许也”，宋神宗下亲笔手诏，规定军士“五十以上愿为民者，听之”，将退伍年龄提早十年以上，“免为民者甚众，冗兵由是大省”(《长编》卷225熙宁四年七月，《宋史》卷194《兵志》)。
宋神宗和王安石还撤销厢，禁兵的一部分番号，或者减削某些番号厢，禁兵的指挥数。当时被撤销的禁兵番号，计有殿前司的归明渤海、吐浑、骁胜、飞猛、
契丹直、安庆直、三部落、宣威、神射等军，侍卫马军司的忠猛、散员、归明神武、骁锐、武清、忠锐、威边、有马安塞、并州骑射等军，[《宋史》卷188《兵志》载，宋神宗时废除的侍卫马军司禁兵尚有清塞、飞捷、骁骏，骑捷四个番号。然而据《宋史》卷187(兵志》，此四支禁兵“天圣后无”，有所不同。又殿前司契丹直军，卷187《兵志》亦说宋太宗时已废。]侍卫步军司的奉节、效顺、怀勇、威宁、飞虎、归圣、拣中怀爱、静戎弩手、平塞弩手、新立弩手、来化、归恩、顺化、建威等军，总计三十余个番号。这些番号的禁兵人数较少，故在撤销之列。某些番号的禁兵指挥数多，则采取减削指挥数的方式。如上四军中的捧日军由三十五指挥缩编为不足二十指挥，天武军由三十四指挥缩编为不足二十一指挥，龙卫军由四十四指挥缩编为不足十八指挥，神卫军由三十一指挥缩编为不足二十七指挥。[关于宋神宗时撤销的禁兵番号与指挥数，据《宋史》卷187，卷188载熙宁七年“颁诸班直、禁军名额”，“建隆以来之制”，“熙宁以后之制”互校。]陕西禁兵由三百二十七指挥减为二百七十指挥(《宋史》卷194《兵志》)。
经过撤销番号，缩编指挥和裁汰冗兵后，在宋神宗熙宁年间，禁兵数为五十六万八千六百八十八人，比
宋英宗时减少近十万人，元丰年间，禁兵数又增至六十一万二千二百四十三人。[熙丰禁兵数据《宋史》卷187《兵志》，又《历代名臣奏议》卷221王存奏，作“中外禁军五十八万为额”。]由于当时将教阅厢兵二百五十一指挥升为禁兵，故禁兵数实际上仍是继续减少的。当时各地厢兵数达二十二万七千六百二十七人。禁、厢兵合计八十三万九千八百七十人，连同开封府界和太常寺等等寺监的厢兵约几万人，[《宋会要》职官27之44载，
宋真宗天禧时，“诸司军人，库予等本额四万七千九百六十六人”，“今简选得三万三千九百二十二人仍旧充役”。《宋史》卷193《兵志》载熙宁时，枢密院说“在京系役兵士旧额一万八千二百五十九人。”]则军队总数应在九十万以下，低于宋真宗时的水平。在宋真宗和
宋仁宗时，估计兵籍上的兵力
虚数与实数相差较大，而宋神宗时，两者的差距显然缩小了。由于禁兵的裁减，节省下来的军费，名为禁军阙额钱，“别项封桩”，“虽所桩钱物甚多，未尝辄供他用”(《宋史》卷434《陈傅良传》，《长编》卷398元祐二年四月癸未)。
北宋的常备军额，自宋初至宋仁宗庆历时，虽有升有降，但总的趋势是上升的。庆历以后，开始下降，但下降幅度不大，直至宋神宗时，才有一个较大幅度的下降。
宋哲宗和宋徽宗时，常备军额又趋向回升。
宋哲宗元祐二年(1087)，增加河北禁兵十一指挥，河东禁兵五指挥，陕西禁兵十旨挥，开封府界禁兵六指挥(《长编》卷402六月
戊申)，“在京”禁兵五指挥(《长编》卷404八月辛巳)。七年(1092)，又“置沧州振武第六十七、六十八两指挥，以五百人为额”(《长编》卷471三月丁亥)。当时共有“禁军五十五万余人”，“厢军三十余万人”(《长编》卷472四月)。禁兵指挥数增加，而兵力反而比宋神宗元丰时减少，这反映编制不满员的状况又渐趋严重。
史称宋哲宗时，“四方用兵，增戍益广”(《宋史》卷187《兵志》)，这主要还是指宋哲宗亲政后的情形。绍圣三年(1096)，在环州和庆州各置捉生军一指挥(《宋史》卷188《兵志》)。四年(1097)，又在陕西增蕃落军十一指挥，保捷军四指挥(《长编》卷487五月辛酉，壬戊，《宋史》卷188《兵志》)。元符时，陕西、河东增置蕃落军十六指挥，保捷军四指挥。[《长编》卷508元符二年四月己卯、丙戌、己丑，《宋史》卷188《兵志》。《兵志》作“乌龙川，北岭新砦各置马军一”，而《长编》丙戌条为“乌龙川北岭赐名乌龙寨”，“置马军蕃落一指挥，以三百人为额”。今以《长编》为准，共计十六指挥。]河北增置步兵保捷军二十九指挥，每指挥“以四百人为额”，新创马兵广威军二十七指挥，每指挥“以三百人为额”，共计二万多人(《长编》卷517元符二年十月壬子，
《永乐大典》卷19735《曾公遗录》)。在南方，宋哲宗时也增设有马雄略军四指挥。[《宋史》卷188((兵志》载沅州和湖南、江东路各增置有马雄略一指挥，而《淳熙三山志》卷18载福州亦设第十二指挥，”以四百人为额”。]据以上不完全统计，则宋哲宗时共增禁兵一百三十六指挥，估计应有五万人左右。
宋徽宗崇宁元年(1102)，“荆湖北路添置禁军五指挥，以靖安为名”(《宋史》卷188《兵志》)。三年(1104)，京东、京西、河北、河东和开封府界创置马兵三十五指挥，“以崇捷、崇锐为名”，步兵七十二指挥，“以崇武、崇威为名”，“合三万六千人”。[关于崇捷等军的人数，《宋史》卷187，卷188，卷193，卷194《兵志》记载不同，或 作”五万人”，或作“十万人”，今以卷188为准。估计开始时规定招五万人，后改为“十万人”，实际上因财政拮据，“并废”七十五指挥，剩三万六千人。]四年(1105)，“广西路置刀牌手三千人”，“以宁海名”(《宋史》卷187《兵志》)。大观元年(1107)，又规定各路“帅府别屯兵二千人，望郡一千人”，“帅府五百料钱，以威捷为名，望郡四百料钱，以威胜为名，帅府、望郡三百料钱，以全捷为名。并充步军，隶殿前司管辖”(
《宝庆四明志》卷7)。北宋往往以军俸的“料钱”多少，划分禁兵等级，威捷等军全属中下等禁兵。其中光是“淮、浙。荆浙、福建等路”，即创置“威捷十指挥，威胜十一指挥，全捷四十一指挥”(《淳熙三山志》卷18)。方腊起义后，宋廷又在江南，两浙“节镇增添禁军两指挥，余州军一指挥”，节镇州“以威果、全捷为名”，其余州军“以威果为名”。[《宋史》卷1d7《兵志》，《嘉亲会稽志》卷4。时
越州共添置威果第二十二、第二十三指挥，全捷第四，第五指挥。]
光从兵籍上估计，宋徽宗时的兵力又多于宋哲宗时，创造了宋神宗以后的新记录。然而当时宋军的腐败糜烂和编制不满员的状况，也是前所未有的。李纲说：“熙丰盛时，内外禁卒马步军凡九十五万人，承平既久，阙额三分之一，失于招填。”(
《梁溪全集》卷61《乞募兵札子》)他提供宋神宗时的禁兵数并不可信，而“阙额三分之一”一说，看来也还是偏低的。例如“河北将兵十无二、三，往往多是住招，故为阙额，以其封桩为上供之用”(
《文献通考》卷153)。