文冠树,属落叶灌木或小乔木,高2-5米;小枝粗壮,褐红色,无毛,顶芽和侧芽有覆瓦状排列的芽鳞。
叶连柄长15-30厘米;小叶4-8对,膜质或纸质,披针形或近卵形,两侧稍不对称,长2.5-6厘米,宽1.2-2厘米,顶端渐尖,基部楔形,边缘有锐利锯齿,顶生小叶通常3深裂,腹面深绿色。
花序先叶抽出或与叶同时抽出,两性花的花序顶生,雄花序腋生,直立,总花梗短,基部常有残存芽鳞;两面被灰色绒毛;花瓣白色,基部紫红色或黄色,有清晰的脉纹;
花盘的角状附属体橙黄色,长4-5毫米;雄蕊长约1.5厘米,花丝无毛;子房被灰色绒毛。蒴果长达6厘米;种子长达1.8厘米,黑色而有光泽。花期春季,果期秋初。
文冠树喜阳,耐半阴,对土壤适应性很强,耐瘠薄、耐盐碱,抗寒能力强;抗旱能力极强,在年降雨量仅150毫米的地区也有散生树木,但不耐涝、怕风,在排水不好的低洼地区、重盐碱地不宜栽植。
文冠果适应在草沙地、撂荒地、多石的山区、黄土丘陵和沟壑等处、甚至在崖畔上都能正常生长发育。中国北方许多地区如内蒙、山西、陕西、河北等省曾大面积栽培。