他出家后法号一灯，原名段智兴,是大理第十八代皇帝。他武学天份极高, 凭一阳指于首次华山论剑时位列五绝,虽稍弱于王重阳。也被江湖中 人尊为“南帝”。后又或王重阳临终前传授先天功,是天下唯一能克 制“西毒”欧阳锋的人。
《射雕英雄传》中的一灯大师，既段智兴，是段誉的孙子辈，在位27年.“南帝”只是小说中的称谓。
段誉的庙号是宣仁帝，本名段正严，确实是段正淳的儿子，又名誉，表字和誉，《龙八部》中也提到了“和誉”这个表字。
天龙八部第49回提到了当时的历史背景，宋哲宗已经当了九年皇帝，既公元1094年（宋哲宗绍圣元年） 正明避位为僧，善闽侯高升泰篡位，号“大中”。而书中则说是段誉继位，事实上，段誉是在北宋徽宗大观二年(公元1107年)，接替其父段正淳为大理 国(实际上是高氏篡权之后的后理国)第16代国王，直至南宋高宗绍兴十七年(公元1147年)禅 位为僧，在位长达39年，是后理国诸王中在位时间最长的国王，死后谥号宣仁皇帝。段誉是个有所作为的君主，他明白与宋朝建立友好关系是立国之本。尽管宋朝与大理国的关系由于 宋太祖的“不暇远略”的方针而有所疏离，然而大理国仍然一直向宋朝称臣。段誉特别重视 加强与宋朝的联系 ，入贡大理马、麝香、牛黄、细毡等土特产，还派幻戏乐人(魔术师)到宋朝表演，深得宋徽的礼遇，册封他为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。
段正淳是段誉的父亲，在大理国的历史上他受命于危难，力图通过改革振兴王室。在他之前 ，大理国被高氏篡权，不久被迫还位于段氏，段正淳于北宋哲宗绍圣三年(公元1096年)即位 。于是他在国内“赦差役”，减轻国民负担；外交上，“使高太连入宋，求经书69家，药书 62本”，与周边国家友好相处，“缅人、昆仑、波斯三夷同进白象、香物”。可惜，在这个 时候，大理国已经气数将尽(古书上迷信的说法就是“彗星出西”)，国内“大疫”流行，正淳已回天无术，最后不得不走上“禅位为僧”的道路，让位给儿子段誉。段正明是段正淳的哥哥，北宋神宗元丰四年(公元1081年)继位，是大理国第14代国王。此人 为君不振，最终被权臣高升泰所篡位，在位仅13年，下场仍是废位为僧，谥号为保定皇帝。大理国在他手上划了个不光彩的分号。 对于高升泰，小说里有一段接近历史真实的交待：“上德五年，大理国上德帝段廉义在位， 朝中忽生大变，上德帝为奸臣杨义贞所弑，其后上德帝的侄子段寿辉接帝位后，称为上明帝 。……高升泰是大功臣高智升之子，当年锄奸除道，全靠高智升出的大力。”由于高智升在 推翻杨义贞势力的斗争中出了大力，高氏权力不断膨胀，有功之臣高智升被段寿辉委以清平官(宰相)重任，他的儿子高升泰为鄯阐(昆明)侯，父子权倾一时，为高升泰篡权建立短命王 朝大中国埋下了伏笔。当然，高升泰在位也仅是二年，迫于国民压力还位于段氏。
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