中国古代思想家老子用道来解释存在和意识，认为道即是物质世界本身，也是物质世界的发展规律，是物质和精神的统一，避免了唯物唯心的划分，欧洲人好象把这种哲学叫本体论。老子认为物质世界是有无相生，物质世界始终包含有无，是有无的统一，而且既可以生于有，也可以生于无。老子的无，常常被视为精神或者意识。结果，后世的中国古代思想家如朱熹等人着重于精神、意识方面，未必反映了老子的道的真实含义。
老子认为，治理国家只要顺其自然就完全可以了，自由放任，一切都会自然而然地依照自然规律即物质世界本身的发展规律进行，会非常顺当；如果统治者自己刻意另搞一套或多套的意识、理论、主义去治理社会，往往只会把国家治理得更糟。
不过，需要指出的一点是：老子对所有意识形态的东西一概采取强烈的否定态度，认为都不是好东西，极其厌恶，有非全部清除干净不可的意思。这点，许多人都会感到无法接受，也使它不可能产生什么启示了。
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