心理语言学，这一交叉学科结合了心理学与语言学，主要探讨两大研究路径：行为主义和认知心理学。在50年代，其研究主要受行为主义和描写主义语言学理论驱动，如奥斯古德，他从行为主义角度解释言语行为，认为它是对刺激的反应，通过强化形成并可改变。然而，随着乔姆斯基的生成转换语法的兴起，行为主义理论受到了挑战，认为它无法完全解释言语活动的复杂性。
以米勒为代表的心理学家引入生成转换语法理论，强调人们掌握的是语言的规则系统而非个别元素。他们认为言语活动是规则驱动的创造性行为，而非简单的刺激反应，关注的是普遍规则如何转化为特定语言。研究内容广泛，涵盖了言语知觉理解、生成、语言习得、神经生理机制，以及言语与思维、情绪和个性的关系等，对学习理论、思维发展和人工智能等领域具有重要价值。
美国是心理语言学研究的中心，欧洲如苏联、英国、法国等地也有心理学家参与，他们的研究尝试将心理语言学与本土心理学传统相结合。在中国，尽管起步较晚，但特别是在儿童语言习得方面，由于汉语的独特性，研究工作具有理论和实践的双重意义。
心理语言学是研究语言活动中的心理过程的学科，它涉及人类个体如何掌握和运用语言系统，如何在实际交往中使语言系统发挥作用，以及为了掌握和运用这个系统应具有什么知识和能力。从信息加工的观点来看，心理语言学是研究个体言语交往中的编码和译码过程。由于研究对象的特点，它与许多学科有密切关系，除心理学和语言学外，还有信息论、人类学等。在方法上，它主要采用实验心理学的方法。