晋室南渡，西晋灭亡，史称“
永嘉之乱”。中原人民在阶级和民族的双重压迫下，纷纷越淮渡江，相率南下，出现了中国历史上第一次大规模的人口迁徙。随着
东晋政权在南方的建立，北方人口向南方迁移的规模更大。截至南朝刘宋初年，南渡人口已近30万户，达到90多万，占当时南方总人口的1/6。大量流民涌入巴蜀地区，巴蜀的土著居民又大批流亡到荆、湘地区，“时流人在荆州十万余户”，给南方注入了新的活力，促使江南“火耕水耨”的粗放型农业生产方式向精耕细作农业生产方式的转变，提高了粮食产量和土地利用率。
中原人口南迁的第二次高潮发生在唐
安史之乱以后。隋唐时期是我国封建社会的繁荣时期，但天宝十四年（755年），身兼三镇节度使的
安禄山与同伙史思明发动叛乱，黄河流域又一次遭到严重破坏，少数民族驰骋中原，并趁唐朝边备空虚而大量内迁；唐末五代时期，少数民族与地方割据势力争权夺利，百姓生灵涂炭，家园被毁，只好背井离乡，到远离政治中心、相对安定的南方寻找安居之所。这是我国历史上又一次大规模的人口南迁时期，根据我国地理学家胡焕庸教授估计，由安史之乱引发的中国第二次人口大迁移，从根本上改变了
中国人口地里分布的格局，使南方人口第一次超过了北方地区，中国人口地理分区的中心首次由黄河流域移到了长江流域。
1127年北宋的
靖康之变及宋室南渡导致了中国第三次人口南迁高潮。北宋重文轻武的政策使社会一直潜伏着“积贫积弱”的危机，辽、夏、金等少数民族政权对中原虎视眈眈。钦宗靖康二年（1127），在金军的强势攻击下，徽、钦二宗被俘，北宋覆亡，这就是“靖康之变”。
康王赵构逃到临安（今杭州）宣布即位，建立
南宋。北方广大沦陷区的人民不堪忍受
金朝贵族的统治和民族压迫，被迫举族迁移，南方相对安定的社会环境和大量尚未垦种的可耕地吸引了渴望安居乐业的各地人民，大批王族、官员、士民涌向南方荆湖、两浙等地，归于南宋。“中原士民，扶携南渡，不知几千万人”，以至于“建炎（1127-1130）之后，江浙湘湖闽广西北流寓之人遍满”。到这时，随着北方大量劳动力和先进垦殖技术的南迁，原先的“蛮荒之地”大都变成了“鱼米之乡”，在风俗习惯上南北方互相融合，经济上南强于北的局面完全确立。
经济发展是建立在政治稳定的基础上的,如果政局动荡,那么经济也不可能得到发展。