鸦片别名罂粟，罂粟的原产西亚地区，六朝时代传入中国并有种植，但并不广泛，直到唐朝时还作为贡品从国外进贡。
鸦片的药用价值，宋朝以来历代医书多有记载，被看成治痢疾等症的良药。
元朝时，中医对罂粟的巨大副作用已有初步的认识，建议慎用。如名医朱震亨即指出：“今人虚劳咳嗽，多用粟壳止勤；湿热泄沥者，用之止涩。其止病之功虽急，杀人如剑，宜深戒之。”不过世人并未记住朱氏的劝告，元朝时，已有人开始服食鸦片了。
元朝人所服食的鸦片，并非中国本土所制成的，而是从征服印度等地的战争中掠夺而来。作为战利品的鸦片，在当时颇受欢迎。到了明朝时，中国人才逐渐懂得了鸦片的生产、制造。李时珍的《本草纲目》记录了当时采收生鸦片的方法
据《明会典》记载，东南亚之暹罗(泰国)、爪哇、榜葛赖(马六甲)等地多产乌香(即鸦片)，并不时作为“贡品”药材贡献给明朝皇帝，如泰国即一次入贡300斤鸦片。直至成化年间，鸦片进口还相当有限，因此市面上鸦片价格昂贵，可以与黄金相比。其后，鸦片进口逐渐增加，明朝正式对鸦片征收药材税。万历十七年(1589)，鸦片首次被列入征税货物清单之中。万历四十三年(1615)，明廷规定，鸦片每十斤征收税银一钱七分三厘。这表明，鸦片输入增多了，食用鸦片的人，尤其是东南沿海的富绅地主已经为数不少了。
清朝初年，仍沿用明朝的方法，将鸦片视为药材，征收入口税。康熙二十三年(1684)清廷规定：每进口百斤鸦片，征银三两。清初进口的鸦片数量每年约二百余箱(每箱约100斤)，这个进口数量表明，鸦片吸食者不是很多。但是，四十余年后，即雍正七年(1729)以后，鸦片进口大量增加，乾隆三十二年(1767)达一千箱，嘉庆五年(1800)达四千箱，道光初年达八千余箱，至鸦片战争(1840)前夕，每年进口的鸦片多达四万余箱，约四百万斤了。这时，鸦片已是一种吸食者甚众的毒品了。至此，罂粟已由来自域外的美丽的花朵，演化成害人的毒品。
鸦片最初是作为灵丹妙药进入中国的，有资格享用的人很少。作为药物，是将罂粟的子、壳炒熟，研成粉末，加上蜂蜜，制成蜜丸服用，或者用罂粟子、壳煮水服用。作为滋补品，宋朝时又将罂粟制成“鱼饼”和“佛粥”食用。
一般认为元朝时中国人还没有自制鸦片，明朝时才开始自制鸦片。其提取汁液、制作鸦片的技术，名医李时珍在其《本草纲目》中有较为详细的记载。此时，人们提取了罂粟汁液，阴干成生鸦片，吞服。由于其毒性很大，吞服过量的生鸦片，便会中毒身亡，危险性很大。因此，服食鸦片并不普遍。
如同罂粟由海外传入的一样，吸食熟鸦片的方法也是由海外传入的。据记载，在17世纪上半叶，东南亚热带地区的苏门答腊人首先发明了服食熟鸦片的方法。他们将提取的鸦片浆汁煮熟，再滤掉残渣，与烟草混和成丸，放在竹管里就火吸食，或者仅用熟鸦片制成丸子吸食。这种吸食方法很方便，又能品尝到鸦片烟的芬芳香味，很快就流传开了。到了明朝末年，中国的东南沿海的某些地区，尤其是厦门、台湾等海外贸易较发达的地区，也开始使用吸食法享用鸦片毒了。到了乾隆年间，中国已流行竹管吸食鸦片，即烟枪吸食鸦片了。
鸦片吸食的革命直接导致了鸦片的泛滥，也是鸦片从贵族阶层的特权消费转向了普通大众的开端。