对于经济学的定义，迄今为止，西方经济学界并不存在一个被所有的经济学家都一致接受的说法。但不同的定义都包括以下三方面的内容：无限的欲望、稀缺性以及由此而产生的选择。一种比较流行的定义是：经济学是研究各种稀缺资源在可供选择的用途中进行配置的科学。
一、欲望
欲望(wants)是指人们的需要，它是一种缺乏与不满足的感觉以及求得满足的愿望。欲望是一种心理现象。
欲望是有不同层次的。划分欲望的层次是心理学家的任务。按照心理学家马斯洛的解释，欲望可以分成下列层次：
第一，基本的生理需要，即生存的需要。如饮食等，这是最低层次的需要。
第二，安全和保障的需要。如免受伤害、免受剥夺、生活上有保障等。
第三，归属感与爱的需要。如所属社会阶层的认同感等。
第四，尊重的需要。这既包括得到别人的尊重，也包括尊重别人。
第五，认知需要，即求知欲。
第六，审美需要。如喜爱将东西放得井井有条。
第七，自我实现的需要。包括个人潜力的实现，也包括对理想社会的追求。
这七个层次的需要由低到高。人们通常优先满足低层次的需要。但不同层次的需要也有交叉，即在低层次的需要还没有完全满足时就产生高层次的需要。
由于人类需要层次的多样性，因而人的欲望是无穷无尽的。在一种欲望得到满足后（甚至还没有完全得到满足时），新的欲望就会产生。
二、稀缺性
无穷的欲望都要靠资源所生产的物品与劳务去满足。
除了时间与信息这两种重要的资源外，经济学中所讨论的资源基本上分为三种，即人力资源、自然资源与资本资源。
当资源被投入生产过程用以生产满足人们欲望的最终产品与劳务时，它又被称为生产要素（Production factor）。当我们讨论土地、资本、劳动等生产要素的有效利用时，实际上等同于讨论自然资源、资本资源、人力资源等资源的有效利用。
用来满足人类欲望的物品可以分成自由取用物品（free goods）和经济物品（economic goods）。自由取用物品是现成的，相对于人类的欲望来说，其数量是无限的，且取用时不需要花费任何成本。而经济物品需要生产，生产需要使用资源，因而需要成本。在既定的资源(成本)下，其数量、质量和种类都是有限的，因而只能满足人类的一部分欲望。换句话说，与人类无穷的欲望相比，经济物品的数量、质量和种类总是不足的。这种不足就是稀缺性(scarcity)。
除了经济物品外，劳务及生产经济物品（劳务）的资源也是有限的。
历史上，许多自然资源曾经被视为自由取用物品，随着社会的发展和技术的进步，人类利用自然资源的能力越来越强，因而自由取用物品的种类也越来越少。新鲜空气和自然界的水曾经被视为自由取用物品，但随着污染的加剧和使用量的增加，在许多地方，新鲜空气和水都已成为具有稀缺性的资源。
三、选择
由于人们的欲望是无穷的，而用于生产满足人们各种各样欲望的资源是稀缺的，因此，每一时期人们都必须作出选择，以决定将稀缺的资源配置于哪一类产品与劳务的生产，满足人们哪一方面的欲望。
具体地说，经济学中的选择问题包括：
1. 生产哪些物品或劳务（what）
2. 生产多少这些物品或劳务（how many）
3. 怎样生产这些物品或劳务（how）
4. 何时生产这些物品或劳务（when）
5. 为谁生产这些物品或劳务（for whom）
西方经济学认为，这些选择是一切经济制度共同面临的问题。不同的经济制度只是以不同的方式来解决这些问题。
四、机会成本
无穷的欲望、稀缺的资源以及由此产生的选择引出了经济学中一个重要的概念：机会成本（opportunity cost）。使用一种资源的机会成本是指把该资源投入某一特定用途以后所放弃的在其他用途中所能获得的最大利益。只要资源是稀缺的，并且只要人们对于稀缺资源的使用进行选择，就必然会产生机会成本。
某种资源一旦用于某种物品的生产就不能同时用于另一物品的生产，选择了一种机会就意味着放弃了另一种机会。由于个人、企业、乃至一个国家所拥有的资源都是有限的，因此由个人、企业、国家所作出的选择都存在着机会成本。以一个国家的选择为例：假定一个国家欲将其既定的资源用于军用品与民用品两种产品的生产。在技术条件为不变的情况下，在既定的资源得到充分而又有效的利用的情况下，该国要想增加军用品的生产，就必须减少民用品的生产。增加一单位军用品生产的机会成本是所放弃的民用品生产的数量。一国所进行的这种选择以及这种选择所产生的机会成本由图1-1表示。
图1-1生产的选择与机会成本
图1-1用横坐标表示军用品，用纵坐标表示民用品，以便分析军用品生产的机会成本。图中的曲线为生产可能性边界（production possibility），也称为生产可能性曲线，或者称为产品转换曲线（product transformation curve）。这条曲线表示一国在既定的资源与既定的技术条件下所能够生产的最大数量的军用品与民用品的组合。A点表示只生产民用品而不生产军用品时一国所能够生产的最大数量的民用品，B点表示只生产军用品而不生产民用品时一国所能够生产的最大数量的军用品。如果沿着生产可能性曲线从A点向B点移动，表示社会在增加军用品生产的同时将减少民用品的生产。生产可能性曲线凹向原点的特征表明从一种产品的生产转换为另一种产品的生产所产生的机会成本是递增的。例如，社会不断地将用于民用品生产的资源撤出转而用于军用品的生产，随着军用品产量的不断增加而民用品产量的不断减少，每增加一单位军用品的生产，社会所放弃的民用品生产的数量就越来越大。
个人与企业在既定的资源下进行选择时同样会产生机会成本。一个人将其既定的收人用于购买某种消费品或用于某一项投资，就不能将这笔收人用于购买另一种消费品或用于另一项投资。一个企业将其所拥有的既定资源用于某种物品的生产就不能同时将这些资源用于生产其他物品。机会成本产生于任一种选择行为。例如，人们对于时间的选择也存在着机会成本。一个人将某一段时间用于从事某一种活动，就不能同时将这一较时间用于另一种活动。
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