记录音素的标写符号叫做音标。最通行的是“国际音标”。国际音标是国际语音协会于1888年制定并开始使用的。它的制定原则是“一个音素只用一个音标表示，一个音标只表示一个音素”，音素和标写符号一一对应，不会出现混淆或两可的现象。国际音标所用的符号大多数采用拉丁字母，拉丁字母不够用的时候再补充采用希腊字母，有时候也用一些字母的大写、倒写、连写或添加附加符号等办法来补充，以便准确地标记世界上各种语言的语音。为了与一般的字母相区别，通常把国际音标所用的标写符号放在方括号[ ]里。国际音标所代表的音是全世界一致的，我们不要把它和具体语言中形状相同的字母的读音混为一谈。例如汉语拼音方案的字母b和国际音标的〔b〕，写法虽然一样，但代表的音不同。英语boy，book的第一个音素，上海话“跑”“伴”的第一个音素都是〔b〕，北京话里没有〔b〕这个音。汉语拼音方案里的字母b用国际音标来标写得用〔p〕，英语speak，spring里的p，上海话“比”“把”的第一个音素也都是这个〔p〕。总之，音标是音素的标写符号，字母是文字的书写符号，我们看到[ ]中的符号，就一定要把它和写法上相同的字母区别开来。比如普通话里的“害怕”，用拼音写是“hàipà”，用国际音标写是“[xai51phA51]”。
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