古代把人类身上的服饰分作首衣．上衣．下衣和足衣。足衣，就是古人对鞋与袜的总称。当时，社会生产力极其低下，没有发明纺织。“妇人不织，禽兽之皮足衣也。”(《韩非子�6�1五蠹》)据专家研究，人类经历过赤足时期，后来才发明了鞋子。在比较寒冷的地区，当时的原始人用一种小皮条将割成整块的兽皮包扎在脚上，实际上是一种兽皮袜。这是最早的“足衣”，已有数万年以上的历史。因用于裹脚，亦有“裹脚皮”之称。据推断，它是最古老的原始鞋，也是今天鞋子的原始形态。
先秦时期的鞋履 早在
仰韶文化时期，我国人民已在着尸非、屦或履了，当时男女鞋饰没有明显的差别。到
殷商时，初步建立了礼制，已有各种鞋履，可说皮、绵、布、草俱全。专利鞋批发据《实录》中说：“夏商舄履皆以皮为之。”从哈密市五堡墓地出土的3000年前的长筒皮靴，就是很好的证明。其靴长12.7厘米，宽9.4厘米。由靴面、靴底、靴腰三部分，以细皮条缝制而成。自靴底毛靴腰最上部约19.5厘米，靴尖上翘，并在其上及跟、靴内外两侧各附一铜扣饰。 商代贵族，腹下佩黼或韦革毕，脚穿翘头船式样的翘尖鞋，而商代武士穿的则是薄底翘尖皮履。从
河南安阳出土的商代玉人，也见已着履，并有鞋翘。其实，在殷商时，人们已熟练地掌握了丝织技术，丝织物和纺织物已普遍流行。当时在贵族阶层中，除穿皮履外，并且普遍地穿着各种麻鞋和丝鞋了。
周代，在夏商礼制的基础上，进一步全面完善了礼制，在服饰制度上更加完备。当时从天子以至卿士，服饰各有等差，并且还专门设“司服”一职，掌管服饰的实施。鞋饰是服饰的一个组成部分，同样被纳入“礼治”的范围，成了礼仪中不可缺少的表现形式。 在《周礼·天官》中记载：管理鞋履的职官叫“屦人”，他负责掌管正子和王后的服屦，其种类有赤舄、黑舄、素屦、葛屦等，除此之外，当时还有履、、、靴、鞋等形制。 在周代，皮制鞋履已经流行。建国后在
湖南长沙楚墓出土了一双用皮缝制的鞋，距今已2000多年，这是我国现存在最早的皮鞋。它采用经过简单鞣制的皮革作帮底，并以皮线手工缝制而成。鞋面由前盖、前尖、后尾三块皮革部件组成。鞋头呈方型。款式为无带的套式。 另外一双由塔里木盆地扎洪鲁克古墓出的
西周革靴，全系革制成，鞋形清晰美观，鞋头有皱纹，全鞋经过仔细搭配缝制而成。这说明当时制鞋设计工艺已具较高的水平。在周代，已有“毡靴”之别。《周礼·天官·掌皮》载：“共其毳毛为粘，以待帮事。”毡靴，一般是指北方寒冷地区一种用羊毛毡制成的长筒靴子，保温性强。踏在地上既轻便又暖和。为了防寒，当时还有一种靴式独特的连腿皮靴。皮靴出土于吐鲁番腹地苏贝希战国古墓。全靴 为皮质，呈高筒形，它紧紧套在毛织布裤上，与膝裤、裤装、鞋履构连成一体的形式，既利保暖，又结实耐用，还可涉水。
在我国虽然至今未发现这种“原始鞋”的实物．但在考古出土文物中，有反映远古居民所着靴鞋的形象，为我们研究中国远古时期文化史，提供了生动的资料。
1973年秋，在我国青诲大通县孙家寨一座属于马家窑文化的墓葬中，出土了氏族时期的一件陶器，上面一人．足上已穿鞋，而且鞋尖上翘。鞋翘，是中国古鞋最典型的特征之；有史料记载，中国鞋翘始于石器时代，从以上文物的发现看，鞋翘起源时期还可提前。马家窑文化属于
新石器时代，据测定，其具体年代为五千或五千八百年前，约相当于我国传说中
炎帝到黄帝时代，即原始社会向奴隶社会的过渡时期、那么，当时原始人是如何从“裹脚皮”逐步过渡到鞋子的呢?当时穿的鞋及鞋翘究竟是什么原料制作的呢?是皮靴还是草鞋，木屐?具体形状又怎么样?我们仍处于无知状态。
履是自汉以后对鞋子的总称。古代称鞋为履，履本为动词，是“践”、“踩”或“穿鞋”的意思，但称鞋为履后，履也就有了名词的属性。古代的履种类繁多，以质料来分，有布帛，草葛和皮甲三种。布帛履是以丝、麻、绫、绸等织物制成的履。草葛履是以蒲草为原料，经碾搓编织而成的鞋子。皮甲履有生皮和熟皮之分，以生皮制成的称革踏，以熟皮制成的称革千。
我国古代鞋子款式都鞋头上翘，称“翘头履”。唐代的翘头履多以罗帛、纹锦．草藤、麻葛等面科为履面，其履底薄，履帮浅，较轻巧便利，翘头做成风头、虎头等，生动逼真。此外还有重台履、高墙履．勾履、芴头履等名称。
屐，一种鞋底装有双齿的鞋子，它主要是以木料为主，称木屐。木屐是由面、系．齿三个部分组成。面即为鞋面，鞋面上系有鞋带，即系。齿在屐的底部前后，呈直竖式。
汉代末年，女子出嫁多穿木屐，屐上彩画十分美观。晋朝，有一种木屐，面、帮、齿全部用整块木头制成，帮代替了原来的系。还有—种，它的双齿可以任意拆卸；据说，这种木屐为南朝诗人
谢灵运所创，称谢公屐，为登山旅游时穿用，可以在上山去前齿，下山去后齿，以便保持人体平衡。
舄，古代一种加有木底片用五彩带系之的鞋子。在古代的诸鞋中，以舄为贵。舄的穿着只限于朝觐、祭祀时穿用，而履随时可用。舄是双底，木制或注蜡，以防潮湿。周代君王之舄为白、黑、赤三种颜色，其赤为上服，其次是白舄与黑舄；而王后为赤、青、紫三色，以紫色为上服，其次是青舄和赤舄，在隆重的庆典，君王穿赤舄，王后穿紫舄，舄的材料是绸缎。
靴，一种高度在踝骨以上的长筒鞋，原为北方游牧民族穿用，多为皮革制成。我国在三干八百多年前，已有皮靴出现。战国时期，
赵武灵王提倡“胡服骑射”，靴才开始流人中原。南北朝时期，妇人常以冬至日添置履袜及靴。而靴流人中原作为礼服配套时，造型更为完美；这时，开始有六合靴出现(用六块皮革拼合缝制而成)。到唐代，官庶普遍着靴；靴有长筒、短筒、圆头、平头、尖头等多种款式。宋代初期制鞋工艺仍沿用唐、五代。宋后期，用黑革为其面加以靴筒，里面衬毡子，靴高八寸，文武官员按其品级服色来饰其靴边缝滚条。宋、辽、金、元时期，靴的式样较多．有鹅头靴、云头靴、花靴、颉嘴靴、旱靴、革翁靴、
高丽式靴等，造型简单，靴的颜色随衣搭配。
自明代起，朝廷开始禁止庶民穿靴，穿靴已有等级制度。到了清代，男子穿便装时以鞋为主，但穿公服时仍需要穿靴子。靴子的面料多为黑缎，式样初期为方头，后改为尖头，但和朝服配套的靴子仍是方头靴。民间的尖头靴，贫富式样相同，只是用料有严格区别，富者在春秋时，可穿青素缎靴，冬季可穿青绒靴。贫者只能穿青布靴。在官场，牙缝靴为高级官员所穿，其他官员所穿大都是黑色缎料方头靴；而武弁、公差所穿的靴子又称“爬山虎”，也就是轻便短筒薄底靴。
旗鞋，俗称“花盆底鞑”，是清代满族旗人妇女穿的一种高底鞋，鞋子为木底，跟在中部。由于满族妇女从小骑马，从不裹脚，她们习惯穿这种鞋，尤其是贵族妇女，普遍穿这种鞋，所以称为“旗鞋”。旗鞋的木跟镶装在鞋底中间，一般有三寸多高，整个木跟用白细布包裹，也有外裱白绫或涂白粉，俗称“粉底”。旗鞋的面料为绸缎，上绣五彩图案。随着年龄增长，鞋底高度也逐渐降低，一般老年或劳动妇女，多穿稍矮的或平底鞋，如“船形高底鞋”等。
三寸金莲既指女人的小脚，又特指缠足女人所穿的鞋。
缠足风俗在中国历史上到底在什么时代开始，至今也没有确切的说法，专家们意见难以统一，各有各的说法。
有的学者依据民间传说，认为三寸金莲出现于
隋朝。该民间故事是：隋朝时，荒淫无道的昏君
隋炀帝，经运河去扬州游玩，不想用男子，而改用百名美女为他拉纤。一位姓吴的铁匠的女儿吴月娘被选中，由于吴家父女非常痛恨隋炀帝，因此商议后准备借此机会刺杀隋炀帝。为此，吴父专为女儿打制了一把三寸长、一寸宽的蓬花办刀。吴月娘将刀用布裹在脚底下，同时把脚也尽量裹小，又按裹小的脚做了双鞋，鞋底上刻上莲花，十分漂亮。隋炀帝在龙船上见到吴月娘后，非常喜欢，就下旨召见吴月娘近身，想看看缠足。吴月娘借口其秀足只能让皇上一人欣赏，于是隋炀帝喝令左右退下。吴月娘等隋炀帝身边无人时，只才慢慢解开裹脚布，突然抽出莲花刀刺向隋炀帝，隋炀帝一闪身，被刺中了手臂。此时，隋炀帝一边大叫“来人抓刺客”，一边随即拔刀向吴月娘砍去。尽管吴月娘没有被砍中，但自知事已败露，便投河自尽了。这件事给隋炀帝刺激很大，他当即就下了一道圣旨：“女子再美，裹足者不选”。此时传到民间后，人们为了怀念吴月娘，竟鼓励女人裹起脚来，以示纪念，缠足风俗由此而来。
不过传说毕竟是传说，大多数研究鞋文化的学者认为根据现有历史资料来看，应当是在
南唐(公元937年—975年)。据考证，南唐皇帝
李后主喜欢美色及音乐，他用黄金制成莲花台，高六尺，令宫女睿娘用帛缠足成弓状，在金制蓬花台上跳舞。
李后主令宫女舞娘用帛缠足，使脚纤小弯曲作新月状成弓形，并在金制莲台上面跳舞，回旋有凌云之状，宫女舞娘的小脚以及所穿的鞋被称为“三寸金莲”由此得名。此后，宫内外皆仿效之，形成妇女纤足以小、瘦、尖为美、为贵的民俗。
而缠足风俗自南唐开始一直沿袭到辛亥革命年间，不过民国年间此风俗并未杜绝，甚至在解放初期仍有极少地区还有缠足习俗，上下一千多年。中国土地辽阔、人口众多，各地方、各地区女人所穿的三寸金莲又形成了具有地方特色的款式。大体讲三寸金莲分南北两大类，南方以浙江的舟山、宁波、绍兴、嵊州及安徽的黔县为代表；北方以北京、天津、青岛为代表。相对讲，南方的三寸金莲较别致、细腻，绣工考究。北方的三寸金莲较粗犷有力，较大方。
在缠足风俗鼎盛的清朝年间，缠足女子为了衬托其三寸金莲，以博得男人欢心，还喜欢穿用腿带、藕覆、套裤。
腿带，指缠足女子用于缠束在小腿上的带子，质料有棉织及丝、缎等，考究的在腿带上绣上图案。
藕覆，分两种，一种是像裤脚的脚管形状，是套在裤脚外面；另一种是一块长方形棉布或绸缎，有夹里，是卷扎在踝骨上部、裤脚外面。两种藕覆的用途是覆盖踝骨的畸形，增加脚部美感。藕覆上面均绣上五彩图案。
套裤，清代女子喜欢穿套裤，套在腿上至踝骨部；套裤上有系，用时系在腰部，目的是为了御寒及增加脚部美观。
在民国时代，由于新文化运动影响，西方鞋文化开始渗透中国，机械生产的各种布鞋、胶鞋、雨鞋、塑料凉鞋以及高跟皮鞋、皮靴流入中国；至此中国的鞋文化吸取了西方鞋文化的优点，结合中华民族的特点，走向了高速发展的道路。
综上所述，中国鞋文化历史悠久，具有鲜明的民族特色，即使在当代也是如此，比如一带女布鞋几乎成了中国妇女的国鞋，而外国妇女到中国最喜欢购买的就是一带女布鞋。更令国人骄傲的是：20世纪初，人们意外地在辽宁凌源牛河梁红山文化(公元前3500年)遗址中，发现了一件裸形少女红陶塑像，可惜头部、右足缺失，残高不到十厘米，左足上却穿着一双短筒皮靴，其特征十分明显。这就把我国制鞋工艺史上溯到五千五百多年前。