人的皮肤由表皮、真皮和皮下组织三部分组成。指纹就是表皮上突起的纹线。由于人的遗传特性，虽然指纹人人皆有，但各不相同。伸出你的手，仔细观察，就可以发现小小的指纹也分好几种类型：有同心圆或螺旋形纹线，看上去像水中漩涡的，叫斗形纹；有的纹线是一边开口的，就像簸箕似的，叫箕形纹；有的纹线像弓一样，叫弓线纹。各人的指纹除形状不同之外，纹线的多少、长短、粗细等也有差别。即使是父子、母女、孪生兄弟或姐妹，即使他们的相貌极为相似，但指纹也有明显不同。据说，全世界的五十多亿人中，还没有发现两个指纹完全相同的呢。更有趣的是，指纹在胎儿第三四个月便开始产生，到六个月左右就形成了，当婴儿长大成人，指纹也只不过放大增粗，它的形状特征却固定不变。
指纹由皮肤上许多小颗粒排列组成，这些小颗粒感觉非常敏锐，只要用手触摸物体，就会立即把感觉到的冷、热、软、硬等各种“情报”通报给大脑这个司令部，然后，大脑根据这些“情报”，发号施令，指挥动作。指纹还具有增强皮肤磨擦的作用，使手指能紧紧地握住东西，不易滑掉。我们平时画图、写字、拿工具、做手工，所以能够那么得心应手，运用自如，这里面就有指纹的功劳。
随着科学技术的发展，指纹在医学上又有了新的用途，有的医生发现，通过检查人的指纹、掌纹，能够查出某些疾病。在古代，人们把指纹当作“图章”，印在公文上。近年来，指纹又和电子计算机成了好朋友。据说，在一百多年前，警察就开始利用指纹破案。科学家已研制出一种“指纹锁”，这种锁的钥匙就是人的指纹。当人们开门时，只要用手按一下设在门上的计算机，计算机就能迅速准确地识别开门的人是不是主人，如果是的话，门马上就自动打开了。