人文地理学家拉采尔（F·Ratzel）1897年在《政治地理学》专著中首创国力分类的理论，他根据面积大小和人口多少将国家分为大、中、小三种类型。汉斯·摩根索认为构成国力的要素有地理、自然资源、工业能力、军事准备、人口、民族性格、国民士气、外交质量和政府质量等九项。克莱因则主张一个国家的国力由基本实体、经济能力、军事能力、战略目标和国家战略等五个主要要素构成。日本综合研究所的
综合国力测算中包括的因素有：经济实力、科学技术实力、金融实力、财政实力、对外活动的积极性，在国际社会中的活动能力、地理、人口、资源、防卫实力、国民意志、友好同盟关系、军事实力、战略物资和技术、外交能力等，主要强调经济实力和对外关系两因素。
美国哈佛大学小约瑟夫·S·奈教授则认为综合国力由硬实力和
软实力两种形态构成，硬实力是指支配性实力，包括基本资源、军事力量、经济力量和科技力量；软实力分为国家凝聚力、文化被普遍接受的程度和参与
国家机构的程度等。1972年科尔（J.P. Coll）在《世界国情地理》中提出以面积、人口、钢产量、能源产量、生产总值、军事力量等6个变量划分国力。以上是外国学者或机构具有代表性且对综合国力研究有较大影响的几种看法。
中国学者对综合国力构成要素也进行了比较深入的研究。吴春秋认为综合国力的构成要素有：自然力、人力、经济力、教育力、国防力、政治力等。
李天然则认为综合国力要素包括基础实力，指地理位置、一定数量和质量的人口、资源、民族凝聚力、防御实力、经济实力、外交实力等。陈崇北等则认为包括国家的基本面积、人口、经济力量、科学技术、国防能力、政治、精神力量、对外关系力量等。黄硕风认为综合国力的构成要素主要指地理环境，包括领土、
领海、领空、人口数量和质量、资源、经济力量、科技力量、国民凝聚力、社会发展能力、经济发展能力、科技发展能力、文化发展能力、国防发展能力、外交活动能力等。
在考虑综合国力构成要素时，要正确区分要素与实力的关系；其次，物质要素作为构成综合国力的基本实体，具有可直接计量性；精神要素作为协调性因素，对基本实体的有机结合具有重要作用，它具有不可直接计量性。从系统科学的观点看，结构性因素是决定综合国力的一个重要因素，综合国力不但取决于物质要素的大小，精神要素协调的好坏，还取决于物质要素之间、物质要素与精神要素之间及系统与外部环境之间的构成是否合理。
1．经济力
经济力包括资源力、对内经济活动力和对外经济活动力。资源力：是一个国家赖以生存和发展的物质基础和基本条件，包括自然资源、人力资源两个方面。对内经济活动力：是指一个国家在一定时期经济建设和整体经济发展的能力，包括经济发达程度、发展水平、经济发展速度、经济结构、经济体制和生产力布局等。经济活动力是综合国力的基石和核心部分。对外经济活动力反映一国经济在国际社会中的地位和在国际间实现资源配置优化的能力。在国际政治实践中，经济实力强弱不仅制约着国家的工农业生产能力和对外贸易水平，而且直接制约着其军事力量的发展和规模，同时还影响着国民的教育程度与基本素质以及国家政治的稳定等构成综合国力的其他要素。
2．科技力
科技力反映的是一国科学技术的发展水平及其对其他方面的影响和贡献情况，是未来综合国力竞争中的主要动力。历次
科技革命的结果表明，科技革命能够在较短时间内改变国家综合国力的对比关系，促进国际政治格局发生变化。
3．军事力
军事力是指保卫国家安全和国家利益的防御能力，它是一种以“威慑力量”存在的国力。包括军队的数量、组成、训练、装备、活动能力、军工生产和后备力量等。军事力量也是国家或国家集团的全部物质和精神力量的总和。两军较量既是物质较量，又是精神的较量，军事力量突出地反映在军事威慑和军备竞赛两方面。军事实力是一个国家综合国力的重要组成部分和具体体现，关系到一个国家在国际社会中的地位与作用，也关系到
国家主权的独立与和平建设的外部环境保障等。自然资源、生态环境是国防建设最基本的外部环境和物质条件，深刻影响着国防潜力的积聚、国防发展可持续性的获得和国防职能的发挥。
4．社会发展程度
社会发展程度是指一个国家在一定时期内社会发达水平和发展能力，包括社会保障的发达程度法律的完善程度、教育、科技、文化、卫生等的发达程度、人们的生活质量、生活水平和保健程度等等。
5．政府调控能力
政府调控能力是指一个国家对
宏观经济的驾驭能力和驾驭技巧，包括经济调控、行政调控和法制法规的调控能力。在一定的科学技术和物质设施条件下，综合国力强弱将主要取决于对各要素的组织与协调，即政府的
管理质量。
6．外交力
外交力是指一个国家在对外活动和国际事务中的影响力，主要表现为在国际事务和外交活动中的地位和作用。根据本国的实力和国情，同时根据对国际形式的判断和掌握，灵活地运用外交策略，不仅可以提高国家的国际影响和国际地位，为国家建设与发展创造安全、有利的外部环境，而且还可以促进和保障比较畅通的对外贸易，进而促进综合国力构成要素中短缺因素的改善和各方面的协调。
有学者指出，目前现有的关于综合国力计算方法的观点有一种相同的思路，即对综合国力仍缺乏实质性的揭示，不能给人以比较明确的答案。这种关于综合国力的研究或考察似乎是学者们想象力的竞赛，好像谁的想象力丰富，谁罗列的因素多，谁就对理论提供了新发展。新贡献，并成了最后的赢家。这种考察是一种简单的加法，全面倒是越来越全面，但不够简明，重点不够突出，也不成系统，看不到力量（综合国力）的源泉和实质，名曰“系统”、“综合”，实际上仍是杂乱无章的堆砌或罗列。如此综合等于没有综合。如果对综合国力的各方面因素过分细化或罗列过细。过多，反而会给人以摸不着头脑之感。出现
研究方法的缺陷，不是缺乏具体的方法，也不是没有引入科学的方法；而是对该领域基本问题的判断有问题，因而造成没能抓住研究要点的局面。比如，什么才是综合国力的关键，应该从哪个角度综合，这是所谓的科学方法解决不了的。而这些最基本的问题又是学术研究的最基本出发点。没有基本出发点，或基本出发点错了，一切方法都没用。仅仅靠
数学公式的建立无助于加深人们对综合国力本质的认识。可以说，找准这些基本问题或基本出发点的眼界。视角或能力才是最关键的最重要的方法。因而，这里所谓的方法主要指一些理论要点的提出。因为在这一领域基本的理论要点还没有完全提出，这导致综合国力理论的基本框架显得支离破综合国力的理论要点及理论体系建立的基础。就目前研究的状况来看，中外学者对综合国力构成要素的认识虽有差别，但其基本思想是一致的，大部分构成要素亦是相同的。总的来说，其共同点是把综合国力构成要素分为物质要素和精神要素两部分，具体涵盖一个国家的地理、资源、人口、经济、军事、科技、政治组织以及
民族精神与凝聚力等因素。但如果过分拘泥于此，不但无助于“综合”，反而将原本呈有机整体的综合国力毫无道理地肢解得七零八落，让人难以对其实质进行把握。这种划分容易造成各项要素划分、归类的不合理以及它们之间关系的混乱。当然，对于综合国力各项要素及其关系的认识还有其他许多问题也存在着理论上的缺陷。总的看来，目前理论界对于综合国力缺乏系统认识，或者说没有将综合国力纳入一个合理、有机的系统。因而，对于综合国力的基本因素及其关系要重新认识，要用真正的
系统论来把握，认清主要的理论要点，理顺关系，综合国力才能呈现为一个有机、合理的系统，而合理的学术理论体系也就顺理成章地得以建立。
实际上，在知识经济和
经济全球化的今天，综合国力本身绝非各种因素或各方力量——现有的人力、物力和财力——的简单相加，对国力的物质因素与精神因素的区分或“虚”与“实”的区分也越来越困难。最重要的是，综合国力已不足以用简单的、看得见的形式表现出来。知识、智慧、科技的因素已使原来表现简单的人力、物力发生了实质性的变化。现在，要说哪一方面的因素决定国力或代表国力的一切恐怕都难以成立。任何一种重要因素都不能说具有压倒优势。而且，各个要素之间的联系越来越密切，甚至变得难以分割。可以讲，综合国力的各种要素盘根错节，浑然一体，难以严格地加以区分。（中国科学院
可持续发展战略研究组撰写）