浓硫酸在有机反应中常常表现三个方面的作用，即催化作用，吸水作用和脱水作用。例如：用乙醇制乙烯、乙醇制乙醚、乙酸和乙醇发生酯化、苯和浓硝酸的硝化、多糖的水解。都用到浓硫酸。在这些反应中，浓硫酸都起了催化作用，但还利用了浓硫酸的吸水性或脱水性。究竟是利用了浓硫酸的吸水性还是脱水性？有较多的同学在回答此问题时常常张冠李戴，混淆不清。实际上在有水生成的有机反应中，使用浓硫酸，若只有一种有机物参加反应，浓硫酸的作用是使有机反应物中的氢和氧按照2:1的组成（H2O） 脱去，表现了浓硫酸的脱水性。若是两种有机物相互反应，则浓硫酸的作用应是吸收两种有机物反应生成的水使之变成一系列的硫酸水合物，即H2SO4·H2O、H2SO4·2H2O、H2SO4·4H2O。从而表现了浓硫酸的吸水性。显然，用乙醇制乙烯是利用了浓硫酸的脱水性。乙酸和乙醇的酯化及苯与浓硝酸的硝化是利用了浓硫酸的吸水性。从而减小生成物水的浓度，促使反应分别朝着酯化和硝化的反应方向进行。
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