动物界中，最低等最原始的动物是单细胞的原生动物。原始海洋中的单细胞动物，经过漫长的时间，进化为原始的多细胞的动物。原始的腔肠动物和原始的两侧对称动物，是从原始的多细胞动物较早进化出来的。由原始的两侧对称动物先后进化出现扁形动物、线形动物、软体动物和环节动物。节肢动物可能有原始的环节动物进化而来。，这类动物（如昆虫）的体表由外骨骼，足分节而运动灵活，能较好的适应各种生活环境，因而广泛的分布在地球的各个角落。
原生动物是动物界重最低等的一类真核单细胞动物，个体由单个细胞组成。与原生动物相对，一切由多细胞构成的动物，称为后生动物。原生动物个体一般微小，绝大多数仅在2-5mm之间。原生动物生活领域十分广阔，可生活于海水及淡水内，底栖或浮游，但也有不少生活在土壤中或寄生在其它动物体内。原生动物一般以有性和无性两种世代相互交替的方法进行生殖。
主要根据运动的胞器，原生动物可分为：
鞭毛虫纲（Mastigophora）
身体前端着生一个鞭毛或多根鞭毛。有些体内具色素体，能借日光能量，自己制造食物，营植物性（自养）营养，属于植鞭毛类（phytofla gellates）；另一类是体内不具色素体的异养类型，称为动鞭毛类（zoo flagellates）。植鞭毛类能分泌硬体，因此化石较多。动鞭毛类不能分泌硬体，至今未见化石，虽然其化石可能在先寒武纪即已存在。
纤毛虫纲（Giliata）
以密生于体外的纤毛运动。现生的Paramecium（草履虫）为本纲的典型代表，铃纤虫是本纲的重要化石。
孢子虫纲（Sporozoa）
无运动胞器，以孢子繁殖，未见化石。
肉足虫纲（Sarcodina）
肉足纲运动胞器为伪足，由细胞质向外突出而成，有叶状、丝状、枝状、网状和针状等。多数能分泌外壳，是原生动物中化石最多的一个纲。
有孔虫亚纲——蜓有孔虫目
放射虫亚纲
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