A 放射性元素都具有一种特殊的性质，例如C14原子，如果有一万个C14原子，它们并不是同时或者杂乱无章的释放出射线，而是按一定的含量和一定的时间来进行的。科学家经过测定发现：一万个C14原子，要经过5730年，才有一半变成氮原子，那么剩下的五千个C14原子中，又要经过5730年才会有五千的一半，即两千五百个C14原子变成氮原子。依此类推，总是在5730年的时间内，C14原子的数目便减少其中的一半，因而科学上把“5730年”叫做C14的半衰期。 1904年，科学家正使用这种物理学的放射性元素半衰期的方法测定岩石，才确认地球的年龄大约在45 亿年左右。