《神农本草经》说：“水银……熔化还复为丹。”这句话中的“丹”可以理解为氧化汞。《黄帝九鼎神丹经》中的“神符”、“柔丹”都是在密闭的土釜中加热水银与玄黄的混合物而制得，这些“丹”实际上都是红色氧化汞。唐代金丹大师孙思邈在《太清丹经要诀》中记载：“七返丹砂法；汞一大斤，安瓷瓶中，瓷碗合之。用六一泥固济讫，以文火渐烧，数至六七日，即武火一日，成。如此七转，堪服。其火每转须减损之，如不减，恐药不住也。”。孙思邈的“七返丹砂法”可以作为以水银一味在空气中焙烧而制得氧化汞的最典型的例子。可能是唐代某方士托名葛洪撰的《稚川真人校证术》说：“水银一味别无物，先作骨兮后作肉。骨肉相依化作亲，从此河车任往复。”这里喻水银为“骨”，将它在空气中加热，表面生成一层氧化汞，很像生出了红色的“肉”。