树木的生命周期是指树木从繁殖开始经幼龄、壮龄、成熟龄、过熟龄直至个体生命结束的全部生命过程。对于树木生命周期阶段的划分一般是：①幼龄阶段：从树木种子萌发到树木首次开花前的这段时间称之为树木的幼龄阶段。幼龄阶段的树木开始时生长缓慢，以后逐步增快，此间常受到杂草、杂、灌木等的竞争影响，是树木生长最不稳定的时期。
②壮龄阶段：树木由幼龄进入壮龄一般用曲线法和外部特征法进行确定。曲线法是指树木解析法中的连年生长曲线与平均生长曲线的伸降趋势及相互关系，外部特征法是指树木生长的外表特征。实践中多以外部特征法来进行确定，外部特征法确定的一个最大依据是以树木的性成熟，即树木的首次开花为标志。此时树木生长旺盛，枝叶繁茂，开花结实出现且逐年增多，直径生长加快，但树木高生长逐渐减缓，根、冠向四周扩展迅速并已明显出现“离心透裸”及“自然打枝”等离心稀疏现象。这一阶段是树木生长的鼎盛时期，也是本书讨论的主要内容。
③成熟龄阶段：树木由壮龄进入成熟龄，也是用曲线法或外部特征法来进行判断。从形态特征上，此时的树木开花结实量逐年减少，林冠中出现的空隙显著增多，生长逐步变缓，特别是高生长不显著，其地下根和地上树冠部分的纵向生长和横向生长的幅域接近或达到最大值。④过熟龄阶段：此时树木的高生长及直径生长极不明显，生命活动渐弱，对环境的适应能力也大大减弱。由于受到病虫害的侵染及自然灾害的侵袭，开始出现树干心腐、枝干枯损、树冠破裂等现象，树木的经济价值及有益效能明显降低。