东北冷涡中的“东北”说的是其位置：北纬40~50度，东经110~125度；“冷”指的是存在于对流层中、上层（距离地面5000米左右）的冷性气柱，它是一个冷性闭合低压环流系统；“涡”指的是逆时针旋转形成的低涡。
东北冷涡中心气温明显低于四周，并且一边移动，一边“甩”出一股股冷空气，与当地的暖湿气流交汇就会产生短时强降水、雷暴、大风、冰雹，甚至出现温度骤降、白昼如夜等天气变化。
东北冷涡就像一个巨大的柱状电风扇。
2021年7月2日，内蒙古自治区兴安盟科右中旗遭遇龙卷风袭击，就与东北冷涡系统“甩”出的冷空气有关。2021年上半年，华北地区的多场大风、6至7月份的降雨，也是东北冷涡在刷“存在感”。
是个“慢性子”还爱“打架”？
东北冷涡一年四季均可见，在夏季的活跃度最高。中国平均每年夏季有8个以上的东北冷涡造访，影响天数接近40天。可以这么说，没有东北冷涡的东北夏天，是不完整的。
统计显示，在中国东北地区，由东北冷涡引发的雷暴天气最多，此外，64%的飑线（一种强对流天气）也与它有关。
从图中可以看出，东北冷涡一年四季均可见，在夏季活跃度最高。这是因为，东北冷涡的“前身”是一大团深厚的冷空气，它旋转着“闯入”暖空气的地盘后，被暖空气“包围”，东北冷涡便形成了。
东北冷涡不光“调皮”，还很“磨人”。它是个“慢性子”，出现时，就如同一把巨伞，笼罩着某一地区，短则三五天，长则能“赖”十余天不走。例如2012年6月，东北冷涡一连21天盘踞在中国东北地区。
东北冷涡虽然“出生”在东北，但其影响绝不限于东北。它体形硕大，是夏季冷空气的重要源头。除了自己“淘气”，还爱和其他天气“打架”。
例如2013年，东北冷涡与蒙古气旋、副热带高压发生严重“冲突”，使得吉林省暴雨频发、连日不绝。
梅雨期和华南前汛期的降水量和东北冷涡这个“淘气包”也存在密切关系——在东北冷涡势力强大的年份，它能“引导”北方冷空气南侵，与暖湿气流在梅雨区“交战”，导致梅雨量偏多，而东北冷涡弱年梅雨量则偏少。
东北冷涡是个“坏小孩”吗？
东北冷涡带来了这么多灾害，那它是个“坏小孩”吗？当然不是！它带来的降雨能滋润土地，它的多变能让天空蔚蓝如海。
比如每年5月中旬，东北大地农作物播种后，到6月正是需水季节，东北冷涡能带来丰沛降水，有利于作物生长发育。
东北冷涡带来的连续降雨还能“洗刷”空气中的可吸入颗粒物，达到净化空气的作用。
东北冷涡虽然时而“淘气”，偶尔还会“打架闹事”，但无论如何我们都不能否认，它是一个非常重要的天气系统。东北冷涡及其引发的天气现象也一直是气象科技工作者关注和研究的问题。
东北冷涡是从地面到6000米上空的一个冷性气柱，在500百帕天气图上至少能分析出一条闭合等高线，并有冷中心或明显冷槽配合。冷涡中的空气柱处于上冷下暖的不稳定状态，常会产生阵雨、雷阵雨甚至雷雨大风或冰雹等不稳定天气，有时，强烈发展的冷涡也会造成较大范围的暴雨天气。冷性气柱呈逆时针方向旋转的过程中，会有一股股冷空气甩出来产生降水。由于东北冷涡是个深厚的天气系统，移动缓慢维持时间比较长，一般为3~5天，最长可达10余天，带来连续数日的低温阴雨天气 ，或造成连续数天的阵性降雨天气。
东北冷涡是造成东北地区低温冷害、持续降雨洪涝、冰雹和雷雨大风等突发性强对流天气的重要天气系统，对东北地区的天气气候有重大影响。
春夏季节出现的东北冷涡天气，对农牧业生产危害极大。因气温偏低影响水稻、高粱、玉米、大豆等作物的春播或幼苗的发育生长，因而造成秋粮减产。在牧区，牧草不能及时返青，牛羊由于饲料不足而掉膘。 根据低温出现的时间不同，对农作物造成的影响亦不同。6月份的低温使农作物不能正常生长而推迟生育期;8 月份农作物正处在灌浆乳熟干物质积累阶段，正需温度高， 阳光充足的天气，低温易造成籽粒不饱满或空壳而减产。
东北冷涡一年四季都可能出现，但夏季出现的几率要明显大于冬季。东北冷涡活动的最大密集带从4月份开始逐渐向南移动。冷涡密集区初春主要出现在东北平原的北部，大约位于北纬52度左右，且呈纬向分布。另一个主要的密集区位于东北平原的中部和西北日本海沿岸。一般情况下，出现在北纬40-45度区域内的东北冷涡常常给辽宁带来连续几天的间断性降水、持续多日的气温下降天气，40-45度区域内的东北冷涡在初春时节出现频率较低。
这股在强冷空气在向西东行进中被特殊的比较深厚的暖气团阻挡，形成被困在高空的、大范围的、深厚的冷气团，如过这时这团冷气团被暖空气切断了与北方冷空气的联系，就会形成一个孤立闭合的冷性低压中心，这就是东北冷涡，