在解放战争前解放军兵种为陆军，解放战争后紧接着增加了海军和空军、炮兵、工程兵、装甲兵、铁道兵、防空部队、公安部队等兵种，解放军逐渐走向一支真正的多军兵种军队。
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中国人民解放军的前身是1927年的南昌起义后留存的部队中国工农革命军，经过五次反围剿、抗日战争、解放战争，1946年中国爆发国共内战，解放区各部队由八路军、新四军、东北民主联军等陆续改称人民解放军。并一直沿用至今。
中国人民解放军的最高军事机关为中央军事委员会，现役部队由陆军、海军、空军、火箭军、战略支援部队组织而成。现中国人民解放军现役总人数约200万人，是世界上现役兵员最多的国家。中国的国防军费在2011年为9230亿人民币，占中国国内生产总值的2.0%，占世界各国国防预算总额的8.2%，居世界第二位。