第一次鸦片战争时签订了中国历史上第一个不平等条约
《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税，严重危害中国主权。鸦片战争使中国开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了自然经济的解体。同时揭开了近代中国人民反抗外来侵略的历史新篇章。
1843年英国政府又强迫清政府订立了《五口通商章程》和
《五口通商附粘善后条款》(《虎门条约》)作为《南京条约》的附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇等条款。
列强不欲英国坐大，纷纷与中国签订更多不平等条约。1844年7月3日，中美签订
《中美望厦条约》。1844年10月24日，法国与中国签订
《黄埔条约》，享有领事裁判权和传教权等。1843年10月8日，中英签署了《虎门条约》，重新规定了英国所享有的最惠国待遇和领事裁判权。从1845年起，比利时、瑞典等国家也都胁迫清政府签订了类似条约，中国的主权遭到进一步破坏。
第二次鸦片战争迫使清政府先后签订《天津条约》和《北京条约》中俄《瑷珲条约》等和约，列强侵略更加深入。
《天津条约》签订后，英法联军撤离天津，沿海陆续南下。咸丰帝对条约内容感到忧恐，令桂良等在上海与英、法代表谈判通商章程时，交涉修改《天津条约》，取消公使驻京、内地游历、内江通商等条款，并设法避免英、法到北京换约。11月，桂良等与英、法、美代表分别签订了
《通商章程善后条约》，规定：鸦片贸易合法化;海关对进出口货物照时价百抽五征税;洋货运销内地，只纳2.5%子口税，免征一切内地税;聘用英国人帮办海关税务。但是，英、法不容修改《天津条约》的各项条款，并坚持要在北京换约。——常识历史篇。