八难无畏包括：苦恼难无畏、大火难无畏、大水难无畏、罗刹难无畏、刀兵难无畏、诸鬼难无畏、枷锁难无畏、劫贼难无畏。
第一苦恼难无畏，是八难无畏的总纲，也是十四无畏的总纲。
“一者，由我不自观音，以观观者。令彼十方，苦恼众生，观其音声，即得解脱。”
此句可分成两部分。“由我不自观音，以观观者”，是强调观音因地自修的耳根圆通法门，是引发各种利他妙用的根本。不自观音者，谓不随声尘所起知见。以观观者，谓返照自性。
“令彼十方，苦恼众生，观其音声，即得解脱”，由此往后，是彰显利他的妙用。逼迫外身，曰苦。逼迫内心，曰恼。不起知见，则无所妄；返照自性，则一切真寂，无复苦恼。故令受苦众生，蒙此真观，即得解脱，是为无畏。
也有很多大德认为，将此句理解成“众生在受苦受难时，自己观音声而得到解脱”，是个误会。众生在苦难中，谁还能同观音大士一样，静心作观，不随声尘，返闻自性，这是不可能的（我认为，不能说“不可能”，只能说不易做到。其实后面的“一心称名”也不易做到）。此句与《普门品》对应，缺少了“一心称名”等字，因此应该在“观其音声”， 补上“蒙我”两个字正好跟《普门品》中的“观世音菩萨，实时观其音声，皆得解脱”一致。十方众生只要念观音名号，观音就可以观他的音声，循声救苦。众生就可以立即得到解脱。
从修行的角度看，这是把两个不同的观音法 门对立起来了。一个是耳根圆通法门，一个是一心称名（称念观音名号）的法门。《普门品》突出的是后者。《首楞严经》虽然突出介绍因地修行的耳根圆通法门，认为娑婆世界的众生耳根最利，修学观音菩萨的耳根圆通法门最为殊胜。但在描述果地利他的妙用时，也称赞了“一心称名”这一方便众生直接求助菩萨外力帮助而获得解脱的至简至易的法门。因无从考证梵文原典，仅就这句话汉译的字面意思，从两个方面理解，都能说得通。
《普门品》与之对应的经文是：“佛告无尽意菩萨：善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨，实时观其音声，皆得解脱。”
我个人的体会，这两个法门一个是内证，一个是外求，可以并行不悖。内证是根本，外求是方便，最后达到感应道交，也是一种自证的境界。我们称念观世音菩萨的时候，大都是“散心”称念。此时若能反闻闻自性，观这个能念观音名号的，如此这般，才能达到“一心”的境地。因此，“令彼十方，苦恼众生，观其音声，即得解脱”，也可以看成是一双关语。十四无畏就是在逐一衔接着两个法门，最后在持名无畏上达到了统一。
第二大火难无畏。
“二者知见旋复，令诸众生，设入大火，火不能烧。”
在心曰知，在眼曰见。知见性热，则属于火。菩萨能旋转知见，以复真空。能令众生，设入火难，自不能烧，是为无畏。
知见属火，因此，此大火包含众生内心的无明之火，如能旋转知见，内见觉之火既息，无论是外部的有相之火，还是来自他人的无明怒火，都不能为害。这是大士自证之力，加被众生。
《普门品》与之对应的经文是：“若有持是观世音菩萨名者，设入大火，火不能烧，由是菩萨威神力故。”
第三大水难无畏。
“三者观听旋复，令诸众生，大水所漂，水不能溺。”
观听性动，则属于水。菩萨能旋转观听，以复真空。能令众生，设为大水所漂，自不能溺，是为无畏。
听闻属水，因此，此大水也比喻众生追逐声尘、随波逐流的业行。如能反观听闻之性。旋彼妄闻，复归真闻，则无闻业，内水既息，外水不害。
《普门品》与之对应的经文是：“若为大水所漂，称其名号，即得浅处。”
根据《梁高僧传》的记载，东晋高僧法显（约667～422），晋隆安三年(399)，与同学慧景等，发自长安，西度流沙，历诸危险，至天竺国，获诸经律，“附商人大舶，循海而还。舶有二百许人，值黑风水将入舶，众皆惶惧，即取杂物弃之。（法）显恐弃其经像，惟一心念观世音，及归命汉土众僧，舶任风而去，得无伤坏。”
第四罗刹难无畏。
罗刹，食人肉的恶鬼，男曰罗刹娑，女曰罗刹私。《西游记》里，铁扇公主就是罗刹女，红孩儿就是牛魔王与罗刹女铁扇公主所生。
“四者断灭妄想，心无杀害。令诸众生，入诸鬼国，鬼不能害。”
妄想作业，以杀为首。虚妄相想，喻之如贼，能杀害众生法身慧命，如同罗刹能食人，深可怖畏。菩萨反闻入流，外不缘尘，内不循根，根尘不偶，识心亦灭，证悟实性，断灭妄想，大慈心发，无杀害念。能令众生入诸鬼国，鬼自灭恶，是为无畏。
《普门品》与之对应的经文是：“若有百千万亿众生，为求金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、珊瑚、琥珀、真珠等宝，入于大海，假使黑风吹其船舫，飘堕罗刹鬼国，其中若有乃至一人，称观世音菩萨名者，是诸人等，皆得解脱罗刹之难。”
在云南大理，至今流传着观世音菩萨在当地降伏罗刹的故事。据《白国因由》记载，观音未到大理之前，恶魔罗刹久据当地，挖食人眼，残害百姓，也称得上是罗刹鬼国。细奴逻时期，观音化作梵僧，用计谋制服了罗刹，为细奴逻父子授视，开辟了南诏（649~902）。此观音在大理被尊称为阿嵯耶观音，为大理佛教所独有。为感念观音的恩德，“年年三月十五，众皆聚集，以蔬食制之，名曰祭观音处。后人于此交易，传为祭观音街，即今之三月街”。
说到罗刹难，有一则公案。昔日于迪相公出镇襄阳，酷刑惨毒，忤者皆杀之。因读观音经有疑处，一日访紫玉山道通禅师，乃问曰：“如何是黑风吹其船舫飘堕罗刹鬼国？”道通禅师乃抗声云：“于迪客作汉，问恁么事作么？”于迪闻之大怒。道通禅师乃云：“只这便是黑风吹其船舫飘堕罗刹鬼国。”于迪有省。
第五刀兵难无畏。
“五者熏闻成闻，六根销复同于声听。能令众生，临当被害，刀段段坏。使其兵戈，犹如割水，亦如吹光，性无摇动。”
熏闻属思，思其所闻，无性可得，则成真闻。六根害人，兵刃无异。菩萨反闻照性。本觉内熏，熏彼妄闻，而成真闻。耳根如是，销妄复真，六根悉皆销复。六根既皆销灭，以复真空，一切尘境，同于声听。能令众生，当被害者，刀刃所加，段段折坏，是为无畏。
《普门品》与之对应的经文是：“若复有人，临当被害，称观世音菩萨名者，彼所执刀杖，寻段段坏，而得解脱。”临危被害，此时称名，生死事大，一心不乱，故感大悲救护，解脱戮难。
第六诸鬼难无畏。
“六者闻熏精明，明遍法界，则诸幽暗，性不能全。能令众生，药叉罗刹，鸠槃荼鬼，及毗舍遮，富单那等，虽近其旁，目不能视。”
鬼神以幽隐暗昧为性。菩萨从闻熏习，所成慧性，既得精明，明照十方，周遍法界，幽暗即消。能令众生虽被药叉诸幽暗者，来近其侧，目受明夺，自不能视，是为无畏。
俗语说，不做亏心事，不怕鬼叫门。如法修行，就能杜绝各种恶行。真能做到这一点，鬼又能耐我何？
药叉、罗刹二众，由北方毗沙门天王统领。
鸠槃荼，意译为瓮形鬼、冬瓜鬼、魇魅鬼，能魇魅于人。与薜荔多一起，由南方增长天王统领。薜荔多，即饿鬼。
毗舍遮，意译为食血肉鬼、啖人精气鬼、癫狂鬼，相当于西方的吸血鬼。与乾闼婆[4] 一起，由东方持国天王管辖。
富单那，意译作臭鬼、臭饿鬼。又称热病鬼、灾怪鬼。与龙一起归西方广目天王管辖。
《普门品》与之对应的经文是：“若三千大千国土，满中夜叉，罗刹，欲来恼人，闻其称观世音菩萨名者，是诸恶鬼，尚不能以恶眼视之，况复加害？”
佛家有“鬼神所作病”一说，如能反闻熏修、伏归本元真精之性、发本明耀、遍周法界，并一心称念观音，则鬼病可治。
第七枷锁难无畏。
“七者音性圆销，观听返入，离诸尘妄。能令众生，禁系枷锁，所不能者。”
动静二相，了然不生，故称圆销。观照能听闻之性，逆流而入，故称返入。众生受虚妄声尘系缚，就如禁系枷锁。菩萨以动静之性俱灭，则其观听返妄入真，声尘解脱。能令众生禁系等事，不能著身，是为无畏。
《普门品》与之对应的经文是：“设复有人，若有罪，若无罪，杻械枷锁，检系其身，称观世音菩萨名者，皆悉断坏，即得解脱。”若有罪者，就是犯了国法；若无罪者，就是屈遭陷害。如果能至心称名，在无罪者，自能伸张正义；在有罪者，既能称菩萨名，就说明已有悔过求救之心。如能至诚忏悔，改过从善，改往修来，重新做人，由此迈向解脱正途，而得重罪轻受。
第八劫贼难无畏。
“八者灭音圆闻，遍生慈力。能令众生，经过险路，贼不能劫。”
菩萨反闻入流时，灭音而解脱声尘，圆闻而证极根性。尘灭则外无敌对，根圆则咸归一心。消灭音声，圆成闻慧，则遍生慈力，慈回恶念，乃至歹毒之人，亦不能起恶，悉化为慈悲眷属。是以众生经于险路，如行坦途；或遇恶寇，自不能劫，是为无畏。
《普门品》与之对应的经文是：“若三千大千国土，满中怨贼，有一商主，将诸商人，赍持重宝，经过险路，其中一人，作是唱言：诸善男子，勿得恐怖，汝等应当一心称观世音菩萨名号，是菩萨能以无畏施于众生，汝等若称名者，于此怨贼，当得解脱。众商人闻，俱发声言：南无观世音菩萨。称其名故，即得解脱。”