手语是用手势作比量，根据手势的变化模拟形象或者音节以构成的一定意思或词语，它是听力障碍的人（即聋哑人，以下简称为听障人）互相交际和交流思想的一种手的语言，它是“有声语言的重要辅助工具”，而对于听力障碍的人来说，它则是主要的交际工具。手语与语言的差别则主要在于语音这个问题上和听障人是否以手势进行思维。语言学家根据语言的语音属性认为手语是一个符号，而非语言；而聋教育专家、特殊教育工作者和听障人本身根据手语的语言属性认为手语同样是语言，它是语言的一个分支，是一种特殊的语言形式。然而，手语不能和书面语绝对的对应起来，听障人书面语言要受到手语的限制，不能形成正确的书面语言，虽然手语不能作为完全意义上的语言，但手语所具有的语言的属性说明，手语应该作为语言的类型之一。
一、手语的语言性特征
手语是“人们在聋人环境中使用手的指式、动作、位置和朝向，配合面部表情、按照一定的语法规则来表达特定意思的交际工具”（《中国手语和汉语双语教育初探》杨军辉 《中国特殊教育》2002.1第33页）。它“用手来表达语言，手形是它的物质载体，通过手的形状、位置、运动来传递信息” （《手语性质分析》 沈玉林《特殊教育研究》1998年第2期）。中国手语在使用中还可以分为手势汉语(Signed Chinese)和自然手势（Chinese Sign Language）（《手语性质分析》 沈玉林《特殊教育研究》1998年第2期）。手势汉语是依照汉语的语法规则，按照手势与词的一一对应的关系打出来的，因而它没有独立的语法和构词体系，它的语法和构词规则是从属于现代汉语的，目前，在教学中使用的就是这种语言。而自然手语是“聋人之间进行交际的语言，其特点是与有声语言没有必然的联系，不受有声语言语法规则的制约”（《两种不同的手语》哈平安 《中国特殊教育》2002年第3期第35页），有自己特有的构词规律和语法规则。本文所探讨的就是指这种自然手语。
（一）手语具有社团性、社会性
手语对听障人来说是最好的语言，是听障人交流和学习知识的手段。每个民族都有他的本族言语，对本族言语蕴蓄着强烈的民族感情。听障人不是一个民族。但生理上的残缺和感情上的共鸣使他们自然而地形成了一个集团。交际手段的需要产生了他们的特殊言语――手势语。手势语实际上是听障人的“民族言语”――社团语言，他们对手势语怀有深厚的“民族”感情。
手语是随着社会的发展而发展的。手语是由劳动产生，是在社会发展的基础上产生的，伴随着语言一起成长，依赖于社会和语言的发展，同时要受到社会和语言的制约。语言的产生先有口语式的喊叫还是先有手势式的交流，目前尚有争论，正如先有鸡还是先有蛋。有的人认为，人类最初的语言不是有声的语言，而是手势语。有声语言是在手势语的基础上形成的。如德国心理学家冯德(w．N．wundt)认为，最古的时候，人们用“手势语”表达思想，声音只用来表达感情，(《语言学系列教材 应用语言学》桂诗春 (湖南教育出版社 1988年5月第1版))到了后来，人们才用声音来表达思想。苏联的语言学家马尔(Mapp)也认为人类开始时只有“手的语言”，(《语言学系列教材 应用语言学》桂诗春 (湖南教育出版社 1988年5月第1版))后来才被有声语言代替。正是古代猿人的直立行走、前肢变为手，使得猿人用身势语进行交流成为可能，由于生理上的进化和交流的需要，逐渐产生了有声语言，而作为没有声音的听障人来说，随着社会的进化和语言的发展，手势语越来越丰富、规范，而成为现代独立的一种语言。自60年代以来，由于欧美两地对听障人手语的重视并且正式把它作为语言研究的一个对象，使得手语在欧美国家已经作为语言的一个种类而进行研究。在欧美，不光是听障人要学习手语，对于接触听障人比较多的人来说，他们同样也在学习手语，以便与听障人更好地交流，更好地为听障人服务，促进了手语的进一步发展。
手语是约定俗成的产物。“约定”的意思品“共同议定”，“俗成”的意思是“大众中形成的风俗习惯”。当然，这里的“共同”最初是由听障人自己在生活和交流中双方都能理解的手势，当形成大家都能理解时，则形成了一种默契，在听障人中形成了一定的习惯。随着社会和语言的发展，由于教育者和研究者的加入，对听障人手语进行归纳、研究和创造，使得手语的词汇量不断丰富，手语不断的规范化，形成了现在的这种手势语言。
（二）手语是听障人交际和思维的主要工具
手语是听障人之间的交际工具，这是任何人都知道的。这种手语和摩尔所说的“姿势语言”是不同的。“姿势语言”使人们之间用来暂时的表达情感、态度等动作，而作为现代意义的手语则是经过了约定俗成的听障人之间能够共同使用、相互理解的交际工具，经过了研究者和教育者的研究和规定，用一定的规律，构词法则，手势的命名规范。
听障人也是能够思维的。听障人和常人一样，生活在人类社会中，有健全的大脑和发育器官，人们的大脑分左右两半球，各有专门的分工。他们主要是因为耳聋听不见别人说话，才学不会语言。一旦恢复或获得了听觉，听障人也就可以逐渐学会说话。其次，大脑是人的一切活动的司令部，人的各种感觉器官由它统一组成一个完整的体系。听障人不能从听觉中得到应有的信息，但可以通过别的感觉器官得到补偿。交际工具分语言的交际工具和身势等非活言的交际工具，听障人既然得不到语言的交际工具就发展非语言的交际工具，从视觉、感觉等去接收常人用听觉得到的信息。听障人视觉很灵，通常用手势来表达意思。第三， “眼观六面耳听八方”，听觉获得信息的可能性比视觉大得多，通过视觉的交际，效果究竟不如有声语言，这不能不给听障人思维能力的发展带来影响。
人无论是说出言语或领会别人的言语，都离不开思维活动，没有言语，也就没有思维。听障人用手势语交谈，海阔天空，引经据典，有思想感觉的倾泻，也有不同观点剧烈争论。没有思维活动，这些丰富、活泼的具有逻辑性的言语岂非无本之木，无源之水？听障人思维是否通过手语进行思维的，这还有待于科学家的进一步研究。但毋容置疑的是，手语是听障人进行思维的工具之一。当听障人进行思考的时候，往往会自然的掰动他的手指，例如在想一件事情的时候，他会把事情的经过轻轻的用手语演示出来。聋哑学生在默读或朗读课文时，除老师禁止使用手语外，学生一般都要使用手语。在进行数学计算时，笔者曾对班级的１３名学生进行测试，例如：356+678这个算式，２名学生能直接算出答案，６名学生先列出数式，然后再用手势在竖式下方比划，先写４，在打出进１的手势，然后打出１２＋１，写上３，如此写出答案。４名学生则完全用手势将各个位上的数字全部打出，按照进位法则写出答案。１名弱智学生则完全把数字一个一个的数出来相加。手势语可帮助聋儿将内部言语转化为外部言语。如教聋儿学习“猫”一词，过程是理解词语、模仿发音、表达词语，手语可以帮助聋儿区分“猫”和其它动物的特征，从而记忆“猫”的表达形式，是帮助聋儿进行思维活动的有利手段。
不可否认，文字、具体的事物都能成为听障人思维的工具，但显然，手势应当是听障人思维的工具之一。可见，手语能帮助听障人积极地思维，没有脱离思维的语言。听障人在没有掌握有声语言之前，自然的手势是他与人交流的语言，同时通过自然手势语及体态语促进了听障人的思维的发展。
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