野史一般认为是指古代私家编撰的史书，与官修的史书不同的另一种史书。《辞海》云：“野史，指旧时私家著的史书，如，稗官野史”。稗，记载轶闻锁事的书。轶，散失。轶闻，史书不记载的事。由此可知，野史应该属于史书之类。稗官者，采录民俗民情的小官也。《汉书·艺文志》引如淳所说，“细米为稗，街谈巷说，甚细碎之言也。王者欲知里巷风俗，故立稗官，使称说之”。这种闾巷风情、街谈巷说、遗闻佚事的纪录，也叫“稗史”，如鲁迅所多次称道的《明季稗史汇编》之类。鲁迅所说的“杂记”，大概即“稗史”之类。稗是野生的草，稗史其实就是野史。
野史大多是民间口口相传的鲜为人知的历史活动，大多没有书面记载，故虚构的成分较多，但不排除为真实历史事件的可能性。
所谓“野”，有两层含义：第一种，是从与在朝人士相对立而言，是在野人士(或士大夫的下层人士)所作，未经官方审定，更不是“钦定”的，甚至为官方所禁，不是藏于庙堂官厅，而是流传于“野”，当然，其中某些书也流传到官厅，在流传中经过官方删改；第二种，是从文学的角度上看，属于原始资料，没有润色，显得粗鄙、真实的史料。从雅与俗、文与野相对立而言，是未经人工过分雕饰的，是原始的史料，虽然显得粗鄙，但具有原始性、真实性。
野史不一定是假的，但也不是完全正确的;惟相对于中国历朝正史数千年皆儒家士大夫集团把持编修，须符合儒学意识形态单一标准取舍，多有曲笔或偏袒隐瞒，野史在研究中国历史挖掘真相上，颇具参考价值及贡献，不宜轻忽。
野史中所写的人物和事件大多是实有其人、实有其事的。刘鹗《老残游记》云：“野史者，补正史之缺也。名可托诸子虚，事虚证诸实在。”
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